În teoria evoluției, adaptarea este mecanismul biologic prin care organismele se adaptează la medii noi sau la schimbările din mediul lor actual. Deși oamenii de știință au discutat despre adaptare înainte de anii 1800, abia atunci Charles Darwin și Alfred Russel Wallace au dezvoltat teoria selecției naturale. organismelor la schimbarea condițiilor de mediu. În dezvoltarea teoriei evoluției prin selecție naturală, Wallace și Darwin au trecut dincolo de simpla adaptare, explicând modul în care organismele se adaptează și evoluează. Ideea selecției naturale este că trăsăturile care pot fi transmise permit organismelor să se adapteze la mediu mai bine decât alte organisme din aceeași specie. Acest lucru permite o mai bună supraviețuire și reproducere în comparație cu ceilalți membri ai speciei, ducând la evoluție.

Organismele se pot adapta la un mediu în moduri diferite. Se pot adapta biologic, ceea ce înseamnă că modifică funcțiile corpului. Un exemplu de adaptare biologică poate fi văzut în corpurile oamenilor care trăiesc la altitudini mari, cum ar fi Tibetul. Tibetanii prosperă la altitudini în care nivelurile de oxigen sunt cu până la 40% mai mici decât la nivelul mării. Respirarea unui aer atât de subțire ar face ca majoritatea oamenilor să se îmbolnăvească, dar corpurile tibetanilor au evoluat schimbări în chimia corpului lor. Majoritatea oamenilor pot supraviețui la altitudini mari pentru o perioadă scurtă de timp, deoarece corpul lor crește nivelul de hemoglobină, o proteină care transportă oxigenul în sânge. Cu toate acestea, nivelurile ridicate de hemoglobină sunt periculoase, astfel încât nivelurile crescute de hemoglobină nu reprezintă o soluție bună pentru supraviețuirea la altitudine pe termen lung. Tibetanii păreau să fi evoluat mutații genetice care le permit să utilizeze oxigenul mult mai eficient fără a fi nevoie de hemoglobină suplimentară.

Organismele pot prezenta, de asemenea, adaptare comportamentală. Un exemplu de adaptare comportamentală este modul în care pinguinii împărați din Antarctica se adună pentru a-și împărtăși căldura în mijlocul iernii.

Oamenii de știință care au studiat adaptarea înainte de dezvoltarea teoriei evolutive au inclus Georges Louis Leclerc Comte de Buffon. El a fost un matematician francez care a crezut că organismele s-au schimbat în timp, adaptându-se la mediile locațiilor lor geografice. Un alt gânditor francez, Jean Baptiste Lamarck, a propus ca animalele să se poată adapta, să-și transmită adaptările la descendenții lor și, prin urmare, să evolueze. Exemplul pe care l-a dat a afirmat că strămoșii girafelor s-ar fi putut adapta la o lipsă de alimente din copacii scurți, întinzându-și gâtul pentru a ajunge la crengi mai înalte. În gândirea lui Lamarck, urmașii unei girafe care își întindea gâtul ar moșteni apoi un gât puțin mai lung. Lamarck a teoretizat că comportamentele dobândite în timpul vieții unei girafe îi vor afecta descendenții. Cu toate acestea, a fost conceptul de selecție naturală al lui Darwin, în care trăsăturile favorabile, precum un gât lung la girafe, au supraviețuit nu din cauza abilităților dobândite, ci pentru că doar girafele care au avut suficient timp gâturile pentru a se hrăni au supraviețuit suficient de mult timp pentru a se reproduce. Prin urmare, selecția naturală oferă un mecanism de adaptare și evoluție mai convingător decât teoriile lui Lamarck.