Oamenii de știință au greșit foarte mult în ceea ce privește hipopotamii de-a lungul anilor. Numele lor în greaca veche se traduce prin „cal de râu”, dar știința modernă a legat animalele de porci. Cele mai recente studii au descoperit că sunt mai strâns legate de balene.

De asemenea, nu transpira sânge ca odată. gândiți, dar eliminați un fluid roșu care conține protecție solară antibacteriană. În plus, creaturile rotunde cu picioare stubby au surprins biologii cu viteze de funcționare de până la 19 mph.

Noi presupunem că știm totul despre aceste animale din cauza secolelor de studiu și observare umane, dar … se întâmplă lucruri acolo care nu se întâlnesc cu ceea ce credem că știm

Cu un stomac camerat care funcționează ca o fabrică de fermentație pentru a descompune materia vegetală, animalele sunt cunoscute ca fiind erbivore. Dar este pe cale să existe și o întoarcere deranjantă a acestor cunoștințe?

Un detaliu care nu poate fi înțeles greșit este că hipopotamii sunt uriași – masculii maturi cântăresc până la 3.200 kg. Ei au, de asemenea, o reputație documentată pentru agresiune și se angajează în lupte brutale peste colegi, tăind și mușcând cu dinții incisivi, care pot măsura până la 40 cm lungime.

Întâlniri grele cu localnici nefericiți și ghizi turistici care au primit prea aproape au făcut ca hipopotamii să fie numiți cele mai periculoase animale din Africa, presupuse responsabile pentru mai multe decese umane decât leii.

Dieta surprinzătoare

Cu toate acestea, hipopotamii pradă doar pe iarbă. Pentru a-și menține aspectele impresionante, consumă în jur de 40 kg (88 lb) pe noapte și își mențin cifrele grase cu un stil de viață sedentar, petrecându-și cea mai mare parte a timpului tăindu-se să se răcească și să-și digere mâncarea.

Dar recent oamenii de știință au început să descopere un comportament excepțional care ar putea schimba din nou opinia noastră despre animale, în special dieta lor aparent limitată. Luna aceasta, doctorandul Leejiah Dorward de la Imperial College London a publicat o lucrare în jurnalul african de ecologie înregistrând o experiență rară.

„Mă aflam în capătul sudic al parcului național Kruger din Africa de Sud când traversam un râu am văzut doi hipopotami în apă cu un hipopotam destul de decăzut, înconjurat de crocodili. Aceasta nu a fost inițial o priveliște atât de unică până când nu am văzut unul dintre hipopotami care se hrănea din carcasă „, a spus el.

Dorward a fost surprins să văd un vegetarian cunoscut care se hrănește nu numai cu carne, ci și cu carnea propriei specii.

„Abia când m-am întors în Marea Britanie și am făcut câteva lecturi despre dietele hipopotamului, mi-am dat seama că cât de neraportat a fost acest comportament „, a spus el.

De fapt, înregistrarea lui Dorward este doar a doua relatare confirmată a canibalismului de către hipopotami în literatura științifică. A sa este cea mai recentă piesă dintr-un puzzle pe care Dr. Joseph P Dudley de la Universitatea din Alaska, SUA, îl urmărește de două decenii.

Cred că lucru important este că acest lucru a demonstrat cât de mult mai avem de aflat despre natură în general și chiar unele dintre cele mai mari și mai carismatice specii de animale sălbatice de pe planetă

Dr. Dudley a realizat prima înregistrare vreodată despre hipopotami consumând carne la Parcul Național Hwange, Zimbabwe, în 1995. De atunci, el colectează dovezi ale hipopotamilor care mănâncă impala, elefanți și chiar tipul lor. În timp ce incidentele canibaliste sunt încă mai puțin de o duzină, acestea au avut loc în întreaga gamă a animalelor, de la Africa de Sud până la Uganda.

În trecut, expertul în hipopotami, Dr Keith Eltringham, a sugerat că animalele nu sunt prădători, ci sunt conduși să elimine carnea atunci când alimentele sau anumite substanțe nutritive sunt rare. Este adevărat că animalele se confruntă acum cu o presiune din ce în ce mai mare din partea oamenilor care îi vânează pentru dinții lor de carne și fildeș, invadând așezările și concurența crescândă pentru apa dulce. Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii enumeră speciile ca fiind vulnerabile în toată aria sa după scăderi de până la 20% în ultimele două decenii.

„Dacă carnivorul este determinat de deficiențe alimentare în hipopotami, atunci acestea pot deveni mai periculoase în timpul secetelor sau în alte momente în care accesul lor la alimente este restricționat și va fi important să încerce să înțeleagă dacă acesta este cazul „, a spus Leejiah Dorward, care studiază interacțiunea dintre comunitățile sărace și mediul lor.

Dr. Dudley crede că comportamentul consumator de carne al hipopotamilor nu este în creștere, ci pur și simplu a fost trecut cu vederea în trecut.

„Presupunem că știm totul despre aceste animale din cauza secolelor de studiu și observare umane, dar acest fenomen demonstrează că există lucruri care se întâmplă acolo, care nu se întâlnesc cu ceea ce credem că știm „, a spus dr. Dudley.

„ Acest lucru se întâmplă de când au existat hipopotami, nu este nou pur și simplu pentru că ființele umane au descoperit că a fost h apăsând abia recent.Aceasta este vina propriei noastre ignoranțe, nu a rezultatelor unui salt evolutiv din partea hipopotamilor din ultimele două decenii. ”

Dr. Dudley și un grup de colegi lucrează acum împreună pentru a rezolva cele mai recente mister hipopotam. El speră că boom-ul turiștilor iubitori de safari care împărtășesc fotografii și videoclipuri online, alături de observațiile științifice tradiționale, va oferi mai multe oportunități de a înțelege creaturile cu o istorie a contradicției.

acest lucru a demonstrat cât de mult mai avem de învățat despre natură în general și chiar despre unele dintre cele mai mari și mai carismatice specii de animale sălbatice de pe planetă „, a spus el.

Urmați BBC Earth pe Twitter, Facebook și Instagram.