În 1488, exploratorul portughez Bartolomeu Dias (c. 1450-1500) a devenit primul marinar european care a înconjurat vârful sudic al Africii, deschizând calea pentru o rută maritimă din Europa către Asia. Navele lui Dias au înconjurat periculosul Cap al Bunei Speranțe și apoi au navigat în jurul punctului cel mai sudic al Africii, Cabo das Agulhas, pentru a intra în apele Oceanului Indian. Portugalia și alte națiuni europene aveau deja legături comerciale de lungă durată cu Asia, dar ruta grea pe uscat fusese închisă în anii 1450 din cauza cuceririi de către Imperiul Otoman a rămășițelor Imperiului Bizantin. O victorie maritimă majoră pentru Portugalia, descoperirea lui Dias a deschis ușa creșterii comerțului cu India și alte puteri asiatice. De asemenea, l-a determinat pe exploratorul genovan Cristofor Columb (1451-1506), care locuia atunci în Portugalia, să caute un nou patron regal pentru misiunea de a-și stabili propria rută maritimă spre Extremul Orient.

Un plan ambițios

Aproape nimic nu se știe despre viața lui Bartolomeu de Novaes Dias înainte de 1487, cu excepția faptului că a fost la curtea lui João II sau a regelui Ioan al II-lea al Portugaliei (1455-1495) și a fost un superintendent al regelui depozite. Probabil a avut mult mai multă experiență de navigare decât cea înregistrată la bordul navei de război São Cristóvão. Dias era probabil la mijlocul și sfârșitul anilor 30, în 1486, când regele João II l-a numit în fruntea unei expediții în căutarea unei rute maritime către India.

Regele João II a fost fascinat de legenda preotului Ioan , un lider misterios și probabil apocrif al secolului al XII-lea al unei națiuni de creștini undeva în Africa al cărei regat a inclus Fântâna Tineretului. Regele João II a trimis o pereche de exploratori, Afonso de Paiva (c. 1460-c. 1490) și Pêro da Covilhã (c. 1450-c. 1526), pentru a căuta regatul creștin din Etiopia. Regele João II a dorit, de asemenea, să găsească o cale de a înconjura cel mai sudic punct al litoralului Africii, așa că la doar câteva luni după trimiterea exploratorilor terestre, el l-a sponsorizat pe Dias într-o expediție africană.

În august 1487, trio-ul lui Dias de nave au plecat din portul Lisabona, Portugalia. Dias a urmat traseul exploratorului portughez din secolul al XV-lea Diogo Cão (c. 1450-c. 1486), care a urmat coasta Africii până în prezent Cape Cross, Namibia. Încărcătura lui Dias a inclus „padrões” standard, marcajele de calcar folosite pentru a miza revendicările portugheze pe continent. Padrões au fost plantate la țărm și au servit drept puncte de ghidare pentru explorările anterioare portugheze ale coastei.

Expediția lui Dias partidul a inclus șase africani care fuseseră aduși în Portugalia de exploratori anteriori. Dias i-a lăsat pe africani în diferite porturi de-a lungul coastei Africii cu provizii de aur și argint și mesaje de bunăvoință de la portughezi către indigeni. Ultimii doi africani au fost au lăsat într-un loc marinarii portughezi numiți Angra do Salto, probabil în Angola modernă, iar nava de aprovizionare a expediției a fost lăsată acolo sub paza a nouă bărbați.

Expediția în jurul Africii de Sud

La începutul lunii ianuarie 1488, în timp ce cele două nave ale lui Dias navigau în largul coastei Africii de Sud, furtunile le-au suflat de pe coastă. Se crede că Dias a ordonat o întoarcere spre sud de aproximativ 28 de grade, probabil pentru că avea cunoștințe anterioare despre sud vânturi de est care l-ar duce în jurul vârfului Africii și ar împiedica navele sale să fie aruncate pe țărmul notoriu stâncos. João și predecesorii săi obținuseră informații de navigație, inclusiv o hartă din 1460 de la Veneția, care arăta Oceanul Indian de cealaltă parte a Africii.

Decizia lui Dias a fost riscantă, dar a funcționat. Echipajul a observat aterizarea pe 3 februarie 1488, la aproximativ 300 de mile est de actualul Cap al Bunei Speranțe. Au găsit un golf numit São Bras (actualul golf Mossel) și apele mult mai calde ale Oceanului Indian. De pe țărm, indigenii Khoikhoi au aruncat cu pietre navele lui Dias până când o săgeată trasă de Dias sau de unul dintre oamenii săi a doborât un trib. Dias s-a aventurat mai departe de-a lungul coastei, dar echipajul său era nervos în legătură cu aprovizionarea cu alimente în scădere și l-a îndemnat să se întoarcă înapoi. Pe măsură ce revolta se apropia, Dias a numit un consiliu care să decidă problema. Membrii au ajuns la acordul că îi vor permite să navigheze încă trei zile, apoi să se întoarcă înapoi. La Kwaaihoek, în actuala provincie Eastern Cape, au plantat un padrão pe 12 martie 1488, care a marcat punctul cel mai estic al explorării portugheze.

În călătoria înapoi, Dias a observat cel mai sudic punct al Africii, numit mai târziu Cabo das Agulhas sau Capul Acelor. Dias a numit al doilea cap stâncos Cabo das Tormentas (Capul Furtunilor) pentru furtunile furtunoase și curenții puternici atlantico-antarctici care au făcut ca navele să călătorească atât de periculoase.

Înapoi în Angra do Salto, Dias și echipajul său au fost îngroziți să constate că doar trei dintre cei nouă bărbați rămași păzind nava alimentară au supraviețuit atacurilor repetate ale localnicilor; un al șaptelea om a murit în drumul spre casă.În Lisabona, după 15 luni pe mare și o călătorie de aproape 16.000 de mile, marinarii care se întorceau au fost întâmpinați de mulțimi triumfătoare. Cu toate acestea, într-o întâlnire privată cu regele, Dias a fost obligat să explice eșecul său de a se întâlni cu Paiva și Covilhã. În ciuda imensei sale realizări, Dias nu a mai fost niciodată pus într-o poziție de autoritate. Regele João II a ordonat ca, de acum înainte, hărțile să arate noul nume pentru Cabo das Tormentas: Cabo da Boa Esperança, sau Capul Bunei Speranțe.

Consilier Vasco da Gama

În urma expediție, Dias s-a stabilit pentru o vreme în Guineea, în Africa de Vest, unde Portugalia a stabilit un site de comercializare a aurului. Succesorul lui João, Manuel I (1469-1521), i-a ordonat lui Dias să servească drept consultant în construcția de nave pentru expediția Vasco da Gama (c. 1460-1524). Dias a navigat cu expediția da Gama până în Insulele Capului Verde, apoi s-a întors în Guineea. Navele lui Da Gama și-au atins scopul în India în mai 1498, aproape un deceniu după călătoria istorică a lui Dias prin vârful Africii. După aceea, Manuel a trimis o flotă masivă în India sub conducerea lui Pedro Álvares Cabral (c. 1467-c. 1520), iar Dias a comandat patru dintre nave. Au ajuns în Brazilia în martie 1500, apoi s-au îndreptat peste Atlantic spre Africa de Sud și, mai departe, către subcontinentul indian. La temutul Cabo das Tormentas, furtunile au lovit flota de 13 nave. În mai 1500, patru dintre nave au fost distruse, inclusiv Dias, cu tot echipajul pierdut pe mare. Bartolomeu Dias a murit pe 29 mai 1500 în largul Capului Bunei Speranțe. Este amintit ca un explorator pionier în timpul Epocii Explorării care a deschis calea maritimă către Asia prin Oceanul Atlantic și Oceanul Indian.