Benin, unul dintre principalele regate istorice din regiunea pădurii vest-africane (sec. XIII-XIX).

Citiți mai multe despre acest subiect

Nigeria: Yorubaland și Benin

Ife, care a înflorit între secolele XI și XV, a apărut ca o putere majoră în zonele împădurite la vest de Niger și la sud de …

Tradiția afirmă că poporul Edo a devenit nemulțumit de conducerea unei dinastii de regi semimitici, ogisos, iar în secolul al XIII-lea l-au invitat pe prințul Oranmiyan din Ife să-i conducă. Fiul său Eweka este considerat primul oba sau rege din Benin, deși autoritatea va rămâne mulți ani cu un ordin ereditar al șefilor locali. La sfârșitul secolului al XIII-lea, puterea regală a început să se afirme sub oba Ewedo și a fost ferm stabilită sub cea mai faimoasă oba, Ewuare cel Mare (a domnit în 1440–80), care a fost descris ca un mare războinic și magician. El a stabilit o succesiune ereditară la tron și a extins teritoriul regatului Benin, care până la mijlocul secolului al XVI-lea se extindea de la delta Nigerului în est până la ceea ce este acum Lagos în vest. (Lagos a fost fondat de fapt de o armată din Benin și a continuat să aducă tribut oba din Benin până la sfârșitul secolului al XIX-lea.) Ewuare a reconstruit și capitala (actualul oraș Benin), dotându-l cu ziduri și șanțuri grozave. Oba a devenit liderul suprem politic, judiciar, economic și spiritual al poporului său, iar el și strămoșii săi au devenit în cele din urmă obiectul cultelor de stat care au folosit sacrificiul uman în respectarea lor religioasă.

Ewuare a fost urmat de o linie de obas puternici, dintre care șefii erau Ozolua Cuceritorul (c. 1481 – c. 1504; fiul lui Ewuare) și Esigie (începutul până la jumătatea secolului al XVI-lea; fiul lui Ozolua), care se bucurau de bune relații cu portughezii și au trimis ambasadori la regele lor. Sub aceste obas Benin a devenit un stat foarte organizat. Numeroșii meșteșugari ai săi erau organizați în bresle, iar regatul a devenit faimos pentru sculptorii săi de fildeș și lemn. Fierarii săi de aramă și turnătorii de bronz excelau la realizarea de capete naturaliste, basoreliefuri și alte sculpturi. Din secolul al XV-lea până în secolul al XVIII-lea, Benin a desfășurat un comerț activ cu fildeș, ulei de palmier și piper cu comercianții portughezi și olandezi, pentru care a servit ca legătură cu triburile din interiorul Africii de Vest. De asemenea, a profitat foarte mult de pe urma traficului de sclavi. Dar, în secolele al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea, regatul a fost slăbit de lupte violente de succesiune între membrii dinastiei regale, dintre care unii au izbucnit în războaie civile. Obasii mai slabi s-au sechestrat în palatele lor și s-au refugiat în ritualurile regatului divin, acordând în același timp titluri aristocratice unei clase în expansiune de nobili neproductivi. Prosperitatea regatului a scăzut odată cu suprimarea traficului de sclavi și, pe măsură ce extinderea teritorială a acestuia s-a micșorat, liderii Beninului s-au bazat din ce în ce mai mult pe ritualuri supranaturale și sacrificii umane pe scară largă pentru a proteja statul de alte intervenții teritoriale. Practica sacrificiului uman a fost eliminată numai după arderea orașului Benin în 1897 de către britanici, după care regatul depopulat și debilitat a fost încorporat în Nigeria britanică. Descendenții dinastiei conducătoare a Beninului încă ocupă tronul în orașul Benin (deși oba actual are doar un rol consultativ în guvern).