Prin utilizarea sa liberală de ardei iute, șalotă și usturoi, bucătăria Hunan este cunoscută pentru că este gan la (干 辣; gān là; „uscat și picant”) sau pur fierbinte, spre deosebire de bucătăria Sichuan, la care este adesea comparat. Bucătăria Sichuan folosește condimentul său distinctiv ma la (麻辣; má là; „picant și amorțit”) și alte combinații complexe de arome, folosește frecvent piper Sichuan împreună cu ardei iute care sunt adesea uscați. De asemenea, folosește mai multe ingrediente și condimente uscate sau conservate. Bucătăria Hunan, pe de altă parte, este adesea mai condimentată prin conținutul pur de chili și conține o varietate mai mare de ingrediente proaspete. Atât bucătăria din Hunan, cât și cea din Sichuan sunt probabil semnificativ mai grase decât celelalte bucătării din China, dar mâncărurile din Sichuan sunt în general mai grase decât mâncărurile din Hunan. O altă caracteristică care distinge bucătăria Hunan de bucătăria Sichuan este aceea că bucătăria Hunan folosește produse de afumare și vindecate în mâncărurile sale mult mai frecvent.

Meniul bucătăriei Hunan se schimbă odată cu anotimpurile. Într-o vară caldă și umedă, o masă va începe de obicei cu mâncăruri reci sau cu un platou care conține o selecție de mezeluri cu ardei iute pentru a deschide porii și pentru a se păstra răcorit vara. Iarna, o alegere populară este oala fierbinte, gândită să încălzească sângele în lunile reci. oală fierbinte specială numită yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; „oală fierbinte de rațe mandarine”) se remarcă prin împărțirea oalei în două părți – una picantă și una blândă. Unul dintre preparatele clasice din bucătăria Hunan servit în restaurante și acasă se găsește carne de porc prăjită cu ardei. Este făcută cu mai multe ingrediente comune: burta de porc, piper verde, fasole neagră fermentată și alte condimente.