„Mașina zburătoare”, născută cu doar un deceniu înainte de Primul Război Mondial, s-a maturizat rapid în adolescență. Până la sfârșitul anului Marele Război, aviația adoptase deja aproape toate caracteristicile majore care aveau să caracterizeze avioanele militare și civile în următoarele trei decenii. Cecil Lewis, un pilot de vânătoare britanic a cărui memorie Sagittarius Rising este un clasic al epocii, a scris: „Fiecare mașină nouă era un experiment, învechit în ochii designerului înainte ca acesta să fie finalizat, atât de febril și rapid a progresat cunoștințele. ” Nicio altă perioadă din istoria aviației nu a cunoscut o evoluție atât de rapidă.

Majoritatea îmbunătățirilor au rezultat din încercări și erori. Dar dacă designerii din timpul primului război mondial ar fi avut instrumentele de simulare și analiză disponibile astăzi? Multe dintre erori ar fi fost evitate dacă firmele Fokker, Sopwith, Nieuport și restul ar fi avut câteva computere desktop.

Prima eroare, făcută cu primul avion, ar fi fost curând corectată. Când Wilbur Wright a luat Flyer-ul într-un turneu de vânzări în Europa în 1908, virtuozitatea și siguranța de sine a demonstrațiilor sale zilnice au stârnit o febră a activității aviatice reînnoite în rândul europenilor. Dar chiar anul următor, francezul Louis Blériot a zburat peste Canalul Mânecii într-un avion a cărui configurație nu seamănă deloc cu cea a lui Wright. Lumea a abandonat designul Wright, un biplan instabil de canard cu elice împingătoare și un motor central, cu promptitudine și fără regret. Designul lui Blériot – motor cu o singură aripă, cu acționare directă în față, coadă în spate – a prezis toate cele mai bune convenții de proiectare din următoarea jumătate de secol.

Avionul care a traversat canalul a fost a 11-a creație a lui Blériot și niciuna din 10 anterioare semănau mult sau, de altfel, unul cu celălalt. În timp ce Wright a rafinat minuțios o idee prin studiu și experiment, Blériot pare să fi însoțit aleatoriu de la un design la altul, inspirat de o serie de idei neconectate, până când s-a întâmplat cu una care a funcționat. Acum, dacă ar fi avut un computer … O analiză elementară care calcula distribuția presiunii ar fi putut să-i scutească de necazurile primelor 10 modele aruncate.

Primul mare luptător din Primul Război Mondial a fost în esență o copie îmbunătățită a Blériot XI – avionul unui sportiv echipat cu o armă. Numit Eindecker – numele înseamnă „monoplan” – a fost proiectat de Anthony Fokker, un tânăr inginer olandez, pilot și antreprenor care locuiește în Germania. Eindecker avea un sistem de „întrerupător”, permițând mitraliera sa fixă, orientată spre înainte, să trageți prin elice fără să tăiați lamele. (Unul dintre misterele istoriei tehnologiei este incapacitatea britanicilor și francezilor, care ar putea construi atât motoare, cât și mitraliere, de a concepe rapid un mod satisfăcător de sincronizare a acestora.)

În principal datorită armament superior, Eindeckerul a condus cerul deasupra tranșeelor în primul an al războiului aerian. Ziarele din partea aliaților au vorbit despre „flagelul Fokker”. Faptul că o astfel de mașină rudimentară și capricioasă ar putea fi luptătorul dominant al epocii sale arată doar cât de avantajoasă era încă aviația la începutul războiului.

Până în 1916, aliații produceau luptători superiori Eindeckerului și Noua formulă, exemplificată de diversele modele Sopwith și Nieuport ale aliaților, a fost un biplan cu sârmă, cu aripi subțiri, în esență dreptunghiulare. Rigiditatea superioară a structurii aripilor asemănătoare podului a permis viteze mai mari și mai multă agilitate, mari progrese în lupta împotriva câinilor.

Atunci constructorul britanic Thomas Sopwith a produs un triplan. Pentru a spori vizibilitatea pilotului, a restrâns coarda aripii – distanța de la conducere la marginea de ieșire – și, intenționând să înlocuiască zona aripii pierdut, a adăugat o a treia aripă slabă. Sopwith Triplane era un avion plăcut, stabil și chiar cald și confortabil – nu era o mică preocupare când piloții se plimbau la 18.000 de picioare. A urmat o scurtă, dar intensă rafală internațională de proiectare a triplanului. H oricum, singurul model care a ajuns în față a fost Fokker Dr.I. „Dr” a reprezentat Dreidecker, sau triplan.

Chiar dacă baronul Manfred von Richthofen a obținut mai multe victorii în acest triplan, trei aripi a fost o idee proastă (vezi „Triplanul ineficient al lui Fokker”, p. 29 ). Fără îndoială li s-a părut multora că mai multă aripă ar însemna mai multă ridicare și, prin urmare, o rată mai bună de urcare, dar rata este determinată de greutate, putere și anvergură.

Un aerodinamician la Massachusetts Institute of Tehnologia, Jerome Hunsaker, a văzut eroarea aranjamentului triplan și în 1916 a publicat o critică a acestuia. Potrivit lui Leon Bennett, a cărui carte Three Wings for the Red Baron explorează pe larg fenomenul triplanului, o traducere germană a operei lui Hunsaker „a făcut mult pentru a diminua speranțele triplanului.”Cu toate acestea, sute de triplane Fokker au fost construite și în jurul lor a crescut o reputație de înaltă performanță – în special urcare rapidă. Von Richthofen, cel mai ferm avocat al lor, a susținut că triplanul său ar putea „urca ca o maimuță și să manevreze ca un diavol”.