Într-o zi călduroasă și cu vânt din septembrie, am vizitat Philadelphia pentru a observa site-urile pe care P.H.S. a remediat. Keith Green, un P.H.S. angajat cu barbă de sare și piper, m-a luat în camioneta sa albastră Ford și mi-a spus că vom începe cu mașina spre vestul Philadelphia, unde P.H.S. menține 2,3 milioane de metri pătrați de teren liber. Green, care a crescut într-o parte din Philadelphia atât de cenușie încât este cunoscut sub numele de „orașul concret”, a început să lucreze la PHS acum douăzeci și unu de ani, mai întâi ca stagiar și apoi la proiecte de grădină comunitară. Aș face asta atât de mult timp ”, mi-a spus el. „Dar mi-am găsit nișa când am început să reparăm proprietăți abandonate.”

În timp ce conduceam, Green mi-a povestit despre unul dintre primele sale slujbe. „Orașul ne-a cerut să curățăm o zonă cu două blocuri în nordul Philadelphia, unde a existat o infestare cu purici. Am ajuns acolo și parcă întreaga zonă s-a transformat într-o junglă. Buruieni, iarbă înaltă, copaci încurcați. Oamenii îl foloseau ca un depozit de gunoi. ” Echipa a ajuns să trateze o sută douăzeci și cinci de loturi goale. „A fost o treabă oribilă, dar când am terminat ai putea spune că cartierul va fi diferit”, a spus el. „Și oamenii erau atât de fericiți. Aș avea copii care alergă spre camionul meu, strigând: „Domnule Keith! Domnule Keith! Poți să te întorci mâine? ‘M-au tratat de parcă aș fi fost domnul Softee. ”

Green a condus încet pe strada Fortieth, pe partea de vest a orașului. „Vei dori să ții ochii deschiși”, a spus el. Zona seamănă foarte mult cu Englewood și North Lawndale, cartiere pe care le-am studiat în Chicago, unde case în rând și clădiri de apartamente, unele goale, altele bine întreținute, stătea adiacent unor loturi mari, deschise, pline de buruieni, resturi și iarbă înaltă de 6 metri. „Vezi asta?” A tras la un teren de colț cu un gard de lemn jos, două bănci, copaci tăiați și o peluză bine tăiată. „Acesta este unul dintre site-urile noastre tratate. Vă dați seama pentru că este atât de bine întreținut.”

Noi a ieșit și a mers prin parcul de buzunar până la o casă goală și o grămadă mare, la câțiva pași distanță. Acolo, iarba crescuse atât în sus, cât și în lat, astfel încât a ajuns prin trotuar și a ieșit la bordură. un dezastru ”, a spus Green. „Probabil că are un proprietar care nu ne-ar lăsa să lucrăm aici sau cineva pe care nu l-am putea urmări. Dacă locuiți aici, trebuie să vă ocupați de toate problemele pe care acest lucru le atrage în cartier: dăunători, insecte, gunoi , crimă. Și știi că va face greu ca noua dezvoltare să funcționeze aici. Oamenii văd asta și vor să fugă. ”

Am traversat strada îngustă pentru a privi o altă proprietate. Loretta, o femeie la vârsta de douăzeci de ani, făcând niște exerciții fizice, se îndrepta rapid spre noi. M-am oprit și am întrebat dacă locuiește acolo. „Nu”, a răspuns ea. „Dar mă plimb tot timpul prin acest cartier.”

„Ai observat toate micile parcuri cu garduri mici?” Am întrebat.

„Nu chiar.” Ea s-a uitat în jur, i-a primit. „Sunt drăguți, totuși.”

„Dar loturile abandonate cu toate buruienile și gunoiul?”

„Um, da, ”, A răspuns Loretta, zâmbind puțin. „De ce crezi că merg pe cealaltă parte a străzii?” S-a oprit pentru o bătaie, apoi s-a uitat la lot. „Aceste locuri sunt înfricoșătoare. Nu știi ce se întâmplă în mizeria asta, cine este în jur. Există o mulțime de astfel de locuri pe aici și încerc doar să mă feresc. ”

Green și cu mine ne-am îndreptat din nou pe drum înainte de a ne întoarce pe strada Westminster. El a arătat spre un lot mare remediat pe care locuitorii l-au transformat într-un parc comunitar, cu mese de picnic și o mică grădină. „Un tip care deține un magazin la câteva străzi distanță a ajutat la amenajarea acestui bloc”, a explicat Green. „Voia doar ca cartierul să arate frumos, să scoată mai mulți oameni pe trotuare și grădini. Vedem multe din acestea. Dacă întreținem lucrurile, locuitorii merg puțin mai departe și pun în ceea ce le place. ”

Am trecut la un set de case cu trei rânduri care aveau parcuri de buzunar de ambele părți. Când ne apropiam, un bărbat cu părul gri, ochelari de soare și un baston de lemn stătea pe o masă de picnic și vorbea pe un telefon flip. Se ridică, dădu din cap și se prezentă ca Micky. Green a întrebat dacă parcul a îmbunătățit cartierul. „Oh, știi că da”, a răspuns el. A arătat spre veranda din fața casei cu șiruri de alături, unde o femeie pe nume Joyce, în sandale și un tricou alb, se relaxa pe un balansoar. „Întreabă-o . Știe. ”

Joyce dădu din cap. „Am stat aici acum zece, doisprezece ani. Acele loturi erau rele când am ajuns aici. Droguri și toate astea. Copii până la nimic bun. Oamenii își lăsau și câinii să alerge în jurul lor – oh, a făcut-o miros!” Ea s-a strâmbat și s-a cutremurat puțin. „Dar au rezolvat-o destul de curând după ce am ajuns aici. Puneți-le mese în umbrele mari. Copiii au început să vină.Am pus grădina în funcțiune. Înainte, toată lumea ar evita acest blocaj. Era urât și periculos, pentru că nu știai cine va sări din tufișurile acelea. Acum este mult mai bine. ”

Green și colegii săi de la P.H.S. bănuiau că amenajarea loturilor și clădirilor goale îmbunătățea cartierele sărace din Philadelphia, dar nu erau siguri. Branas și MacDonald au avut o ipoteză mai specifică: că remedierea ar reduce infracțiunile violente din apropiere. „Nu este pur și simplu că sunt semne de dezordine”, mi-a spus Branas. „Este că locurile în sine creează oportunități pentru violența cu armele; iau ceea ce ar putea fi doar un cartier sărac și îl fac sărac și periculos. ”

Motivele sunt simple. Casele abandonate sunt locuri bune pentru ca persoanele implicate în crime să se ascundă atunci când sunt fugite. Sunt, de asemenea, locuri bune pentru depozitarea armelor de foc. Loturile neîngrijite sunt notorii de folos pentru traficul de droguri – în parte pentru că majoritatea locuitorilor care respectă legea le evită și, în parte, pentru că dealerii își pot ascunde produsele în buruieni și iarbă înaltă dacă poliția trece. Pentru comunități și pentru poliție, acestea sunt locuri dificile de monitorizat și controlat.