Charles Cornwallis a condus mai multe campanii timpurii de succes în timpul Revoluției Americane, asigurând victorii britanice la New York, Brandywine și Camden. În 1781, ca al doilea comandant al generalului Henry Clinton, și-a mutat forțele în Virginia, unde a fost învins la bătălia de la Yorktown. Această victorie americană și predarea trupelor sale de către Cornwallis lui George Washington a fost ultimul conflict major al Revoluției Americane.

Fiul cel mare al primului cont Cornwallis, Charles Cornwallis a văzut serviciul militar în Germania în cei șapte ani „Război, luptă la Minden (1759). A devenit general-maior în 1775, a servit sub conducerea lui Sir Henry Clinton în timpul Revoluției Americane în campania de succes pentru capturarea New York-ului (1776) și a condus urmărirea în New Jersey.

Deși surprins de trecerea de Delaware-ul și depășit la bătălia de la Princeton (3 ianuarie 1777), a depășit poziția defensivă a Washingtonului la bătălia de la Brandywine (11 septembrie 1777). Promovat ca locotenent general și al doilea comandant al armatei în America în 1778, Cornwallis a jucat un rol major la comanda gardierei britanice în inconcludentul Bătălia de la Monmouth Courthouse (28 iunie 1778). Al doilea la comandă, când Clinton a capturat Charleston în mai 1780, Cornwallis a rămas la comandă în sud, când Clinton a plecat spre New York, pe 8 iunie. L-a învins pe Horatio Gates la bătălia de la Camden (16 august): miliția americană s-a dovedit incapabilă să se confrunte cu Obișnuiți britanici, iar Carolina de Nord a rămas expusă britanicilor. Cornwallis a simțit că ar trebui să cucerească Carolina de Nord, dar a fost întârziat de trupele bolnave, de căldura nervoasă de vară și de atacurile partizane asupra liniilor sale de aprovizionare. Invazia sa din Carolina de Nord în septembrie 1780 a fost întreruptă de înfrângerea subordonatului Patrick Ferguson la King’s Mountain (7 octombrie).

La începutul anului 1781, incapabil să controleze Carolina de Sud în fața unui război local vicios purtat de partizanii americani, Cornwallis s-a gândit din nou să se deplaseze spre nord pentru a tăia rezervele americane și a-și alunga forțele regulate, ducând la așezare din sud. La 15 martie 1781, Cornwallis a învins-o pe Nathanael Greene la Guilford Courthouse din Carolina de Nord cu aproximativ două mii de bărbați, dar aceasta nu a fost nimicită, iar peste un sfert din forța contelui au fost victime.

La 13 mai , 1781, britanicii au trecut Roanoke. Cornwallis a mers spre Chesapeake pentru a căuta o bătălie decisivă în Virginia și pentru a acoperi Carolinas. Cu toate acestea, lipsa sprijinului loialist a făcut imposibilă cucerirea Virginiei, iar Cornwallis și-a stabilit armata într-o poziție defensivă nefortificată, joasă, slabă la Yorktown. A fost surprins de acumularea forțelor militare americane și franceze și, în mod crucial, a forței navale. Asediat de pe uscat, nu a putut fi ușurat pe mare din cauza forței marinei franceze și, la 18 octombrie 1781, armata britanică din Yorktown s-a predat.

Reputația Cornwallis nu a suferit așa cum ar fi trebuit din această înfrângere. El a fost trimis într-o misiune specială la Frederick cel Mare în 1785 și numit guvernator general și comandant în șef în India în 1786, funcție pe care a ocupat-o până în 1794. El a reformat organizarea Companiei Indelor de Est, subliniind necesitatea ca ofițerii să să înțeleagă limbile și obiceiurile materne. După campania nesatisfăcătoare din 1790 împotriva Tipu Sultan de Mysore, Cornwallis a preluat responsabilitatea personală a războiului. El a căutat o invazie metodică în Mysore și în 1791 a luat cu asalt Bangalore. Era prea aproape de sezonul ploios pentru a încerca asediul capitalei Tipu, Seringapatam, dar în 1792 Cornwallis a făcut acest lucru, obligându-l pe Tipu să se predea și să cedeze o mare parte din teritoriul său. În calitate de comandant șef și guvernator general al Irlandei (1797-1801), Cornwallis a învins rebeliunea irlandeză și invazia franceză limitată din 1798.