John Ernst Steinbeck III s-a născut la 27 februarie 1902 în Salinas, California. El a fost al doilea dintre cei patru copii (și singurul băiat) născut de John Steinbeck, Sr., trezorierul județului Monterey, și de Olive Hamilton Steinbeck, fost profesor. Situat în apropierea coastei centrale a Californiei, pe unele dintre cele mai fertile pământuri ale lumii (porecla oficială a lui Salinas astăzi este „Salad Bowl of America”), Salinas a fost – și este încă – un oraș agricol, înconjurat de peisaje de un galben larg văi și câmpuri verzi bogate. Steinbecks au trăit o viață confortabilă din clasa de mijloc. Olive, fostul profesor de școală, i-a insuflat în special tânărului Ioan al III-lea dragostea pentru lectură și scris. În vacanțele de vară de la liceul Salinas, Steinbeck a lucrat ca fermă la ferma de sfeclă de zahăr Spreckels din apropiere. În timpul muncii de vară, a observat condițiile dificile de viață ale colegilor săi, dintre care mulți erau muncitori migranți. Ani mai târziu, aceste observații și poveștile pe care le-a auzit spunând bărbaților vor forma baza primei sale mari cărți, Tortilla Flat.
După absolvirea liceului în 1919, Steinbeck s-a înscris la Universitatea Stanford. Deși i-a plăcut cursurile de engleză, Steinbeck a găsit cultura facultății pretențioasă și falsă. Timp de șase ani a studiat intermitent la Stanford, părăsind frecvent campusul pentru a ocupa locuri de muncă ciudate în ferme, fabrici sau ferme. În 1925, a plecat definitiv. Nu a primit niciodată o facultate, deși a vorbit întotdeauna cu drag de Stanford.
Steinbeck a călătorit cu o navă de transport la New York pentru a-și câștiga existența ca scriitor. A lucrat în construcții și, pe scurt, ca scriitor pentru ziarul american din New York. Dar Steinbeck a fost întotdeauna un californian la suflet. El va locui din nou în New York mai târziu, când va fi mai mare și și-a stabilit propria carieră. Pentru a-și găsi vocea de scriitor, a trebuit să se întoarcă în Golden State.