Un fulger nor-sol începe ca un canal de sarcini negative numit lider în trepte care își face drumul spre sol. Liderul în trepte continuă spre sol într-o serie de pași care au fiecare o lungime de aproximativ 50 până la 100 de metri. Liderul în trepte se poate ramifica în mai multe direcții.

Ca răspuns la descărcarea de sarcini negative provenite de la baza norului, curenții de sarcini pozitive numite streamere sau lideri ascendenți încep să se deplaseze în sus de la sol, de obicei de-a lungul obiectelor ridicate.

Când liderul în trepte și liderul ascendent se întâlnesc, de obicei între 30 și 100 de metri deasupra solului, sarcinile negative încep să curgă în jos. Aproape imediat, un curent electric mult mai mare și luminos trage spre nor, urmând calea luată de liderul în trepte. Aceasta se numește lovitura de întoarcere și este ceea ce vedem pe cer ca un fulger. Întregul proces are loc atât de repede (în mai puțin de o secundă) încât fulgerul pare să se deplaseze de la nor la sol, când se întâmplă opusul.

Vedere încet a unui fulger

În videoclipul de mai sus, puteți vedea multe căi pe care fulgerul dorește să le parcurgă, dar găsește doar una. Videoclipul la viteza normală durează mai puțin de o secundă, mai repede decât ochiul liber poate urma toți pașii implicați.

Un fulger sau un fulger cuprinde de obicei mai mult de o lovitură de trăsnet. După cea mai puternică lovitură inițială, pot urma lovituri mai slabe care, de obicei, dar nu întotdeauna, urmează aceeași cale ca lovitura inițială. Când fulgerul urmează aceeași cale, pare să pâlpâie. Dacă ia o altă cale, poate părea să danseze. Există, de obicei, trei până la patru lovituri ulterioare în medie, dar numărul poate fi de până la peste douăzeci.