În timp ce termenul „prima generație” poate părea auto-explicativ, nuanța identitatea necesită examinare. Adesea, studenții din prima generație sunt clasificați pur și simplu drept cei care sunt primii din familia lor care frecventează facultatea. Totuși, acest lucru duce la întrebări despre experiențele post-secundare ale membrilor familiei extinse, fraților mai mari și chiar celor adulți de familie care au roluri importante în viața studenților. Multe instituții au ales să utilizeze definiția federală dezvoltată oficial pentru acceptarea programului TRiO și să stabilească eligibilitatea pentru subvențiile Pell, ceea ce indică faptul că studenții din prima generație provin din familii în care părinții lor biologici nu au finalizat o diplomă de facultate de patru ani.

Acest lucru lasă loc părinților care ar fi putut urma o facultate, dar nu au terminat, iar frații mai mari care urmează facultatea vor fi considerați de prima generație. Există, de asemenea, definiții de cercetare predominante – una considerând lipsa educației părintești după liceu și una considerând absența absolvirii părinților după liceu. Cu toate acestea, unele instituții și cercetători aleg să elimine titlul de primă generație de la studenții cu părinți care s-au înscris chiar și odată la un curs de facultate. Mai recent, unele instituții au ales să includă studenți cu părinți care au absolvit o diplomă de patru ani la o instituție din afara Statelor Unite și ca primă generație.

S-a constatat că definiția variază în funcție de departamentele academice. și programe la aceeași instituție. Un articol din New York Times din noiembrie 2017, care demonstrează complexitatea definirii „primei generații”, a citat lucrarea profesorului Universității din Georgia, Robert K. Toutkoushian, care a analizat opt versiuni diferite ale termenului „primă generație”. Această cercetare a concluzionat că, într-un eșantion de 7300 de studenți, numărul studenților care ar putea fi definiți ca prima generație a variat de la 22% până la 77%. Recenta atenție reînnoită asupra succesului studenților din prima generație a determinat multe instituții să ia în considerare sau să reconsidere modul cel mai bun de a defini „prima generație” și cum ar trebui ulterior să fie utilizat în practică.

Termenul „prima generație” implică posibilitatea ca un student să nu aibă capitalul cultural critic necesar succesului colegiului, deoarece părinții lor nu au participat la facultate.

În timp ce definirea primei generații poate părea copleșitoare și complicată, este important să ne amintim de ce este importantă. Deoarece identificarea ca student la prima generație este cel mai adesea auto-raportată în procesul de înmatriculare, există lacune inerente în date. Mai mult, neavând o definiție, este aproape imposibil ca o instituție să identifice acești studenți, să urmărească progresul lor academic și co-curricular, să identifice nevoile de intervenție timpurie, să evidențieze succesele, să măsoare rezultatele învățării importante și să facă referință față de alte instituții și seturi de date naționale.

În cele din urmă, termenul „prima generație” implică posibilitatea ca un student să nu aibă capitalul cultural critic necesar pentru succesul colegiului, deoarece părinții lor nu au participat la facultate. În timp ce studenții din prima generație sunt adesea destul de calificat din punct de vedere academic și contribuie în multe moduri la o comunitate din campus, navigarea pe rețeaua încurcată de politici, proceduri, jargon și așteptări ale colegiului poate fi o provocare. Acest „curriculum ascuns” omniprezent poate afecta încrederea studenților din prima generație, conduce la lupte în apartenență și rezultă în plecare. Acest lucru deschide o oportunitate pentru instituții de a oferi sprijin suplimentar acestor studenți, astfel încât aceștia să fie la fel de competitivi și de succes ca colegii lor.