Boala bruscă, aparent catastrofală pe timp de noapte, va provoca suferință psihologică și frică de moarte iminentă. În cazuri tipice de dispnee nocturnă paroxistică din cauza insuficienței ventriculare stângi, pacientul este trezit brusc gâfâind pentru aer, copleșit de anxietate; se așează repede și pune picioarele peste latul patului. Este posibil să nu fi avut anterior simptome de insuficiență cardiacă sau să fi avut manifestări evidente de insuficiență cardiacă. Acest episod alarmant are o origine multifactorială. Când pacienții cu insuficiență ventriculară stângă trec de la poziția erectă la poziția culcată, pot avea loc urmări adverse: 1) creșterea volumului plasmatic datorită reabsorbției edemului lichid din țesuturi în sistemul circulator; 2) deplasarea lichidului de edem de la părțile dependente ale corpului și de la regiunea splanchnică la plămâni, cu creșterea consecutivă a volumului pulmonar de sânge, presiunea capilară pulmonară, întârzierea fluxului sanguin pulmonar, distenția capilarelor pulmonare, transudarea serului sanguin în pulmonar zone interstițiale și alveole; 3) congestia pulmonară este îmbunătățită prin drenajul limfatic inadecvat; 4) datorită modificărilor congestive, complianța pulmonară este scăzută, volumul total pulmonar, capacitatea vitală, debitul expirator maxim, volumele de rezervă inspiratoare și expiratorii sunt reduse; 5) bronhospasmul și rezistența crescută la fluxul de aer sunt frecvente în congestia pulmonară; 6) acidoză rezultată din hipoxie poate provoca hiperpotasemie care este probabil să intensifice bronhospasmul; 7), de asemenea, acesta din urmă poate fi precipitat prin scăderea producției de colinesterază din cauza hepatitei hipoxice; 8) a fost demonstrat experimental de Braunwald și colab. (Annual Meet ACP, Philadelphia, 1962) că hipoxia implica venoconstricție periferică, revenirea crescută a sângelui venos la inimă și creșterea permeabilității capilare; 9) umflarea edematoasă a membranei mucoasei bronșice, a septurilor alveolare și eventual modificări ale surfactantului alveolar pot avea un rol în cauzarea dispneei; 10) poate fi o presupunere rezonabilă că congestia susținută și / sau sporită a centrului respirator medular în poziția culcat agravează suferința respiratorie. Nu se cunoaște motivul apariției bruște a dispneei nocturne paroxistice la pacienții cu insuficiență ventriculară stângă. Evident, este mult de dorit să lucreze mai mult la investigații pentru a clarifica această problemă. Wood (Arch Int Med 104: 966, 1959) a subliniat că la pacienții cu insuficiență cardiacă congestivă dispneea (trepopneea) poate fi provocată de o recumbență laterală nefavorabilă în care inima cade și interferează cu revenirea sângelui din plămâni în inimă.