Denis Diderot a fost cel mai proeminent Enciclopediști francezi. A fost educat de iezuiți și, refuzând să intre într-una din profesiile învățate, a fost transformat în derivă de tatăl său și a venit la Paris, unde a locuit din mână în gură pentru o vreme. Cu toate acestea, treptat, el a devenit recunoscut ca unul dintre cei mai puternici scriitori ai vremii. Prima sa lucrare independentă a fost Essai sur le merite et la vertu (1745). Fiind unul dintre editorii Dictionnaire de medecine (6 vol., Paris, 1746), a câștigat o experiență valoroasă în sistemul enciclopedic. Filosofiile sale din Pensees (Haga, 1746), în care a atacat atât ateismul, cât și creștinismul primit, au fost arse din ordinul Parlamentului din Paris.

În cercul liderilor Iluminismului, numele lui Diderot a devenit cunoscut mai ales prin Lettre sur les aveugles (Londra, 1749), care a susținut teoria cunoașterii lui Locke. A atacat moralitatea convențională a zilei, cu rezultatul (la care a contribuit eventual o aluzie la amanta unui ministru) că a fost închis la Vincennes timp de trei luni. El a fost eliberat de influența prietenei lui Voltaire, Mme. du Chatelet și de atunci a avut o relație strânsă cu liderii gândirii revoluționare. Făcuse foarte puțin profit din Enciclopedie, iar Grimm a apelat în numele său la Ecaterina Rusiei, care în 1765 și-a cumpărat biblioteca, permițându-i utilizarea cărților atâta timp cât a trăit și atribuindu-i un salariu anual puțin mai târziu, l-a plătit cu cincizeci de ani în avans.

În 1773, la convocat la Sankt Petersburg cu Grimm pentru a discuta cu el în persoană. La întoarcere, el a trăit până la moarte într-o casă oferită de ea, la o pensie comparativă, dar cu o muncă neîncetată în întreprinderile partidului său, scriind (conform lui Grimm) două treimi din faimoasa Histoire philosophique a lui Raynal și contribuind la unele dintre cele mai pagini retorice la De l’esprit de Helvetius și Systeme de la nature Systeme social al lui Holbach și Alorale universelle. Numeroasele sale scrieri includ cele mai variate forme de efort literar, de la povești inedite și comedii licențioase care au îndepărtat stilul clasic rigid al dramei franceze și au influențat puternic Lessing, până la cele mai îndrăznețe speculații etice și metafizice. La fel ca celebrul său contemporan Samuel Johnson, se spune că a fost mai eficient ca vorbitor decât ca scriitor; iar calificările sale mentale erau mai degrabă cele ale unei forțe stimulatoare decât ale unui filosof argumentat. Poziția sa s-a schimbat treptat de la teism la deism, apoi la materialism și s-a odihnit în cele din urmă într-un senzualism panteist. În fraza lui Sainte-Beuve, el a fost „primul mare scriitor care a aparținut în totalitate și în mod indiviz la societatea democratică modernă”, iar atacurile sale asupra sistemului politic din Franța au fost printre cele mai puternice cauze ale Revoluției.