Matthew Webb, un căpitan al marinei comerciale în vârstă de 27 de ani, devine prima persoană cunoscută care a înotat cu succes Canalul Mânecii. Căpitanul Webb a realizat traversarea istovitoare de 21 de mile, care a presupus într-adevăr 39 de mile de înot din cauza curenților de maree, în 21 de ore și 45 de minute. În timpul traversării peste noapte de la Dover, Anglia, la Calais, Franța, căpitanul Webb a băut coniac, cafea și ceai de vită pentru a-și menține puterea și a se încălzi. A fost salutat ca erou național la întoarcerea sa în Anglia și un arc de triumf a fost ridicat în cinstea sa în orașul său natal din Shropshire. Daily Telegraph proclama: „În acest moment Căpitanul este probabil cel mai cunoscut și cel mai popular om din lume.”

Unul dintre cei 12 copii, Webb a învățat să înoate în râul Severn de sub Ironbridge. la vârsta de 12 ani, s-a alăturat navei de antrenament mercantil Conway. Nu a fost amintit ca un înotător rapid, dar colegii săi cadet și-au remarcat rezistența. În timp ce călătorea în lume cu marina comercială, Webb și-a pus amprenta cu mai multe înoturi curajoase și periculoase. a fost popular în anii 1870, iar Webb a decis să înoate Canalul Mânecii după ce a citit într-un ziar despre o încercare nereușită. S-a antrenat de-a lungul coastei de sud a Angliei, înotând distanțe de 10-20 mile și devenind aclimatizat la apa rece. În august 1875, prima sa încercare de a înota Canalul s-a încheiat cu eșec, dar a decis să mai facă o încercare.

La 24 august 1875, a îmbrăcat grăsimea porpoisei pentru izolare și a purtat un costum de înot roșu din mătase. porniți de pe debarcaderul Amiralității Dover în a Apele reci ale Canalului. A început cursa seara târziu din cauza mareelor și a ținut un ritm lent și constant în întuneric, folosind brața. Barcile însoțitoare i-au înmânat ceai de vită, coniac și alte lichide pentru a-l susține, iar Webb a înfruntat meduze înțepătoare și petice de alge pe măsură ce călătorea. La șapte mile de coasta franceză, valul s-a schimbat și el părea să fie condus înapoi, dar imediat după ora 10 dimineața s-a apropiat de țărmul francez. Echipajul navei poștale de ieșire The Maid of Kent l-a serenat cu „Rule Britannia” și, cu puțin înainte de ora 11, Webb a ieșit la țărm.

După ce a dormit 12 ore în Franța, Webb s-a întors în Anglia cu barca, spunând , „senzația din membrele mele este similară cu cea de după prima zi a sezonului de cricket.” El a fost onorat la un banchet primitor la Dover, unde primarul a proclamat: „În viitoarea istorie a lumii, nu cred că o astfel de ispravă va fi efectuată de nimeni altcineva”. Bursa din Londra a înființat un fond de mărturie pentru el. A făcut turul țării, ținând cursuri și înot.

În câțiva ani, interesul pentru căpitanul Webb a început să scadă. Supraexpus în circuitul prelegerilor și după ce a petrecut sau oferit majoritatea banilor câștigați ca urmare a înotului său pe Canal, a acceptat o serie de expoziții degradante. În martie 1880, a plutit timp de 60 de ore în rezervorul de balene din Aquarium Royal din Westminster, iar în octombrie a fost de acord la o baie lungă în apele înghețate ale lacului Lancashire. El a fost scos din apă epuizat și hipotermic, iar cei apropiați au spus că constituția sa nu și-a revenit niciodată. Căutând o formă alternativă de venit, s-a lăudat că este inventator, dar puțini. și-a văzut vreodată bicicleta, aparatul de înot sau mașina zburătoare, care avea aripi batând ca un pescăruș. Se pare că și-a rupt nasul testând aparatul zburător.

În cele din urmă, căpitanul Webb a călătorit în America împreună cu soția și cei doi copii și înot în scenă exh ibiții care au atras diferite grade de atenție. Auzind despre exploatările lui Emile Blondin, un temerar francez care a traversat cascada Niagara pe o frânghie, căpitanul Webb a venit cu un nou plan pentru a-i restabili faima și averea. Avea să călătorească la Cascade și să înoate o porțiune deosebit de perfidă a râului Niagara, de care se temea rapiditatea și vâltoarea letală.

La sosirea sa în Niagara Falls, a convocat o conferință de presă pentru a prezenta ceea ce credea. ar fi cel mai mare exploat al său de când a înotat Canalul Mânecii. Avea să se îmbarce într-o barcă mică până la un punct sub Cascade. Apoi sărea afară și plutea în jos prin rapide. Dacă era prea dificil să stai la suprafață, el ar scufunda, venind ocazional să respire și să-și arate abilitatea de a înota. Apoi își făcea drumul în jurul vârtejului, estimând că îi va lua două-trei ore să se scoată din tracțiune. Odată dincolo de el, el va înota până la țărmul canadian.

Localnicii l-au sfătuit pe Webb că planul său era sinuciderea, observând că 80 de persoane au murit în rapide în memoria recentă. Webb i-a ignorat și a estimat că va primi 10.000 de dolari de la companiile feroviare, despre care a presupus că va profita foarte mult din mulțimea de spectatori care călătoresc la Niagara pentru eveniment.În cele din urmă, căile ferate au refuzat să-l sponsorizeze și a fost vâslit în râu la 16:00. la 24 iulie 1883, intenționându-și să-și riște viața pentru ceea ce el numea meritul bunului său nume. Îmbrăcat în același costum de înot roșu pe care l-a purtat când a înotat pe Canal, s-a cufundat curajos în apă. O veselie a crescut de la mii de spectatori adunați de-a lungul țărmului.

La început înota puternic și părea neliniștit, dar apoi râul s-a îngustat și a fost cuprins de rapide. De trei ori a fost tras sub el și apoi a urcat la sute de metri de locul unde a fost văzut ultima dată. Nu mai deținea controlul și a fost tras în aval într-un ritm furios. Când a ajuns la vârtej, și-a ridicat brațul drept și apoi a intrat sub. Au trecut câteva secunde, minute și ore, iar el nu a venit.

Cinci zile mai târziu, corpul său zdrobit, învinețit și balonat a fost găsit de un pescar în aval. Fusese ținut de vâltor ceva timp înainte de a fi expulzat. Corpul a avut o rană uriașă la cap, dezvăluind craniul, dar o autopsie a concluzionat că Webb a fost probabil zdrobit de forța vârtejului și a suferit ulterior ulterior. la marginea Cascadelor, într-un mic teren cunoscut sub numele de „Odihna Străinilor”. În 1908, în ceea ce ar fi fost cel de-al 60-lea an, Memorialul Webb a fost ridicat la locul de naștere din Anglia. Simpla sa inscripție citește: „Nimic mare nu este ușor”.