În mai puțin de o lună la conducere, noul președinte al NHRA, Peter Clifford, a făcut o serie de mișcări în îmbunătăți amprenta corpului sancționator în lumea sporturilor cu motor.

El l-a angajat pe jurnalistul veteran sportiv Terry Blount în funcția de vicepreședinte al comunicațiilor, a întrerupt legăturile cu un an mai devreme în acordul NHRA cu ESPN și apoi a semnat un termen promițător pe termen lung să încheie un acord cu Fox Sports și Fox Sports 1 pentru a-și transmite cursele începând din sezonul viitor.

Până în prezent, aproape tot ceea ce a făcut Clifford de la succesiunea lui Tom Compton a fost de aur și am impresia că există o mult mai bine încă.

Asta nu este o lovitură împotriva lui Compton. El a făcut tot posibilul în condiții dificile de multe ori, în special în ceea ce privește televizorul, cu frecvente incoerențe și deseori incomode timpuri de difuzare programate.

Și pot garanta destul de mult că geneza multor dintre recentele schimbări promițătoare din timpul administrației Clifford de fapt a început sub supravegherea lui Compton.

Acesta este un moment și o oportunitate minunată pentru Clifford de a duce NHRA la nivelul următor – sau cel puțin, de a-l readuce în unele dintre cele mai mari zile de glorie ale anilor 1980 și Anii ’90.

Una dintre cele mai mari provocări cu care se confruntă Clifford și NHRA este strigătul crescut în rândul fanilor și al concurenților de a reveni la vechea lungime oficială de 1.320 de picioare – un adevărat sfert de milă, lungimea pe care a fost construit sportul după.

Pentru a spune acest lucru în termeni diferiți, a merge de la 1.320 picioare la 1.000 de picioare ar fi ca și cum NFL și-ar reduce terenul de joc de 100 de metri cu 25 de metri.

Desigur, vorbim despre orice efort de a aduce înapoi 1.320 de picioare este un subiect foarte emoțional.

NHRA a redus lungimea pistelor de curse până la 1.000 de picioare (eliminând aproximativ o pătrime din ceea ce fusese anterior) când popularul șofer de mașină amuzantă Scott Kalitta a fost ucis pe 21 iunie 2008 într-o cursă din Englishtown, NJ

Conform anchetă oficială a tragediei, moartea lui Kalitta a rezultat dintr-o furtună perfectă și tragică: mașina sa a luat foc trecând linia de sosire la 300 mph, focul i-a deteriorat parașutele, motorul nu s-a oprit și a continuat să treacă peste linia de sosire, el nu a putut să se oprească în scurta zonă de scurgeri de 2.300 de metri a pistei, a fugit printr-o zonă de nisip care trebuia să oprească vehiculele care fugeau, a boltit un zid de beton și apoi a spart frontal cu aproximativ 125 mph într-o macara cu braț (care transporta un cameraman de televiziune care înregistra trece pe bandă).

Kalitta a fost declarată moartă la un spital din apropiere.

Mai puțin la două săptămâni după distrugerea și tragica epavă a lui Kalitta, NHRA a redus lungimea pistei atât pentru Top Fuel, cât și pentru Curse de mașini amuzante la 1000 de picioare – o distanță care rămâne în vigoare și astăzi.

Din fericire, nu am văzut vreo deces în rândurile nitro de la Kalitta.

Dar aici se află frecarea.

Fanii – în special fanii NHRA de lungă durată – au solicitat din ce în ce mai mult restabilirea lungimii de 1.320 de picioare. Pentru mulți dintre ei, nimic mai puțin de 1.320 de picioare nu este o rasă „adevărată”.

NHRA, pe de altă parte, consideră faptul că nu au existat alte decese de la Kalitta este o dovadă suficientă că reducerea lungimii funcționează – și continuă să funcționeze până în prezent.

Acordat, în timp ce memoria Kalitta și tragicul său accident sunt subiecte emoționale de pe ambele părți ale dezbaterii de extindere a pistelor, au fost implementate o serie de îmbunătățiri ale siguranței de la moartea sa, care au redus semnificativ șansa unei posibile tragedii repetate.

În cea mai mare parte, există puține piste care au zone scurte de scurgere. Una dintre cele mai notabile este Old Bridge Township Raceway Park, unde Kalitta și-a pierdut viața. Datorită dimensiunilor pistei și a unei autostrăzi majore care se opune părții din spate a pistei, este imposibil să extindeți sau să reconfigurați zona actuală și de lungă durată a scurgerii.

Fără să pară flipant, Old Zona de scurgere a Bridge-ului a funcționat bine atât de mulți ani înainte de înfrângerea și grăsimea lui Kalitta Epaie grozavă.

Kalitta a fost al treilea pilot important pe care NHRA l-a pierdut în ultimii patru ani, inclusiv promițătorul pilot de top Fuel Darrell Russell în 2004 și un alt pilot tânăr și promițător, Eric Medlen, în 2007.

Recunosc, sunt sfâșiat dacă mă întorc la 1.320 de picioare. Ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să compromit siguranța și să risc riscul unei alte tragedii asemănătoare Kalitta.

În același timp, NHRA are una dintre cele mai înțelepte echipe de siguranță din afaceri atunci când vine vorba de determinarea ce este sigur și ce nu. Cu toate inovațiile de siguranță care au avut loc de la moartea lui Kalitta, sunt extrem de optimist că NHRA se poate întoarce la curse de 1.320 de picioare pentru clasele de nitro.

Și dacă există alte elemente de siguranță care trebuie instilate, cum ar fi limitarea puterii sau a vitezei (la fel ca cursele de placă de restricționare NASCAR la Daytona și Talladega), sunt bine și cu asta. NHRA a fost de multă vreme un corp de sancționare și păstor al unui sport care crede în a oferi fanilor ceea ce vor și cer. Dacă fanii vor să revadă cursele revenind la 1.320 de picioare, mai ales dacă va revigora sportul și îi va atrage pe foștii fani să se întoarcă la tribune și să se întoarcă în fața televizoarelor lor, atunci NHRA trebuie să le ofere acelor fani ceea ce caută.

Chiar dacă înseamnă eliminarea pistelor din program, dacă acestea nu au sau nu pot îmbunătăți zone de scurgere substanțiale pentru a menține pe toată lumea în siguranță. Dacă una sau câteva piste nu se pot adapta, este corect să deții alte piste care pot oferi în siguranță un ostatic de curse de 1.320 de picioare?

Urmărește pe @JerryBonkowski