1892 -1926

Bessie Coleman, prima femeie afro-americană și, de asemenea, prima nativă -Pilot american de descendență americană, a crescut într-o lume crudă a sărăciei și discriminării. La un an după nașterea ei în Atlanta, Texas, un bărbat afro-american a fost torturat și apoi a murit în Paris din apropiere pentru că ar fi violat o fetiță de cinci ani. Incidentul nu a fost neobișnuit; linșările erau endemice în tot sudul. Afro-americanilor li s-a interzis în esență votul prin teste de alfabetizare. Nu puteau călări în vagoane cu oameni albi sau să folosească o gamă largă de facilități publice destinate albilor. Când tânărul Bessie a mers pentru prima dată la școală la vârsta de șase ani, era la o cabană de lemn cu o cameră, o patru – la câțiva pași de casa ei. De multe ori nu era hârtie pe care să scrii sau creioane cu care să scrii.
Când Coleman a împlinit 23 de ani, s-a îndreptat spre Chicago să locuiască cu doi dintre frații ei mai mari, sperând să facă ceva din ea. Dar Orașul Vântului a oferit puțin mai mult unei femei afro-americane decât Texas. Când Coleman a decis că vrea să învețe să zboare, dubla stigmatizare a rasei și a genului ei a însemnat că va trebui să călătorească în Franța pentru a-și realiza visele.
Soldații care se întorceau din Primul Război Mondial cu povești sălbatice despre exploatări zburătoare care primul l-a interesat pe Coleman în aviație. De asemenea, a fost impulsionată de fratele ei, care a provocat-o cu afirmații că femeile franceze erau superioare femeilor afro-americane, deoarece puteau zbura. De fapt, foarte puține femei americane de orice rasă aveau licențe de pilot în 1918. Cei care o făceau erau predominant albi și bogați. Fiecare școală de zbor la care s-a apropiat Coleman a refuzat să o admită pentru că era negru și femeie. La sfatul lui Robert Abbott, proprietarul „Chicago Defender” și unul dintre primii milionari afro-americani, Coleman a decis să învețe să zboare în Franța.
Coleman a învățat franceza la o școală Berlitz din bucla Chicago, a retras economiile acumulate de ea din munca ei de manichiuristă și manageră a unui salon de chili și, cu sprijinul financiar suplimentar al lui Abbott și al unui alt antreprenor afro-american, a plecat la Paris din New York pe 20 noiembrie 1920. Coleman a durat șapte luni pentru a afla cum Singura elevă non-caucaziană din clasa ei, a fost învățată într-un biplan de 27 de picioare despre care se știa că eșuează frecvent, uneori în aer. În timpul pregătirii sale, Coleman a asistat la moartea unui coleg de student într-un accident de avion des prescrisă ca un „șoc teribil” pentru nervii ei. Însă accidentul nu a împiedicat-o: în iunie 1921, Fédération Aéronautique Internationale i-a acordat licența de pilot internațional.
Când Coleman s-a întors în SUA în septembrie 1921, zeci de reporteri s-au întâlnit cu ea. „Air Service News” a menționat că Coleman a devenit „o aviatrică cu drepturi depline, prima din rasa ei”. A fost invitată ca oaspete de onoare să participe la muzicalul „Shuffle Along”. Întreaga audiență, inclusiv cele câteva sute de albi din scaunele orchestrei, s-a ridicat pentru a oferi primului pilot afro-american o ovulație permanentă.
În următorii cinci ani, Coleman a cântat la nenumărate spectacole aeriene. Primul a avut loc pe 3 septembrie 1922, în Garden City, Long Island. „Chicago Defender” a făcut publicitate evenimentului spunând că „minunata femeie” Bessie Coleman va face „cascadorii palpitante”. Potrivit unui reporter din Kansas, până la 3.000 de persoane, inclusiv demnitari locali, au participat la eveniment. În anii următori, Coleman și-a folosit poziția de proeminență pentru a-i încuraja pe alți afro-americani să zboare. De asemenea, și-a propus să refuze să concerteze în locații care nu ar admite membrii rasei ei.
Coleman și-a luat tragicul ultim zbor la 30 aprilie 1926, în Jacksonville, Florida. Împreună cu un tânăr mecanic texan numit William Wills , Coleman se pregătea pentru un spectacol aerian care trebuia să aibă loc a doua zi. La 3.500 de picioare, cu Wills la comenzi, o cheie nesigură a fost cumva prinsă în treptele de control și avionul a căzut neașteptat spre pământ. purtând centura de siguranță, a căzut la moarte.
Aproximativ 10.000 de persoane aflate în doliu și-au adus ultimul omagiu primei femei afro-americane aviator, depunându-și trecutul sicriul în partea de sud a orașului Chicago. susținător deschis al drepturilor egale.Dar, în ciuda participării masive și a tributelor aduse lui Coleman în timpul slujbei, mai mulți reporteri negri au crezut că scopul realizărilor lui Coleman nu a fost niciodată recunoscut cu adevărat în timpul vieții sale. Un editorial din „Dallas Express” a declarat: „Există motive să creadă că publicul larg nu a simțit complet mărimea contribuției sale la realizările cursei ca atare. „
Coleman nu a fost uitat în deceniile de la moartea ei. De câțiva ani începând cu 1931, negru piloții din Chicago au instituit o zbor anual peste mormântul ei. În 1977, un grup de femei-pilot afro-americane au înființat Bessie Coleman Aviators Club. Și în 1992, o rezoluție a consiliului orașului Chicago a cerut ca Serviciul Poștal al SUA să emită o ștampilă Bessie Coleman. a remarcat că „Bessie Coleman continuă să inspire mii nenumărate, chiar și milioane de tineri, cu sentimentul ei de aventură, cu atitudinea ei pozitivă și cu hotărârea de a reuși”.