Ochii se îngustară de nemulțumire și inima umplută cu o cantitate mică de panică, Elwytha a urmat pagina până la o masă joasă. , și-a scris repede misiva. Comandantul s-a pândit lângă ea, o prezență înfricoșătoare și îngrozitoare. El a luat nota de la ea după ce a terminat, și a citit-o. Apoi i-a dat-o prințului. Prințul a dat din cap și apoi a sigilat-o. cu ceară și amprenta inelului său cu sigiliu. „Garroway, dă-i gardianului ei, care așteaptă pe marginea pădurii.”

„Foarte bine, domnule.” Pagina s-a aplecat și a dispărut în grabă cu misiva lui.

„În ceea ce te privește, prințesă, te las în grija capabilului comandantului. Esti concediat.” Cu o mișcare a mâinii, își îndreptă ochii, de parcă ea nu ar mai exista.

„Urmează-mă”, a spus uriașul și, cu pași rigizi și reticenți, Elwytha i-a urmat. Degetele ei au mâncat pumnalul. Își dorea să-l cadă acum, înainte de a fi forțată să meargă oriunde singură cu el. Cine știa ce orori nespuse ar fi forțat asupra ei? Ea a înghițit înapoi frica.
„Am nevoie de o femeie de serviciu. Acum „, a informat-o pe spatele lui Goliat.

„ Veți avea una „, a zgomotat vocea liniștită, dar fără nici o inflexiune de emoție. Un fior de neliniște a străbătut-o, dar ea a interzis să o ignore.

El a condus-o prin multe holuri, dar Elwytha a ținut evidența fiecărei curbe, a fiecărei scări; planificând scăparea ei cu fiecare pas. În cele din urmă, a deschis o ușă groasă din lemn care ducea la o cameră decorată luxos. împrăștiate peste podeaua de piatră steagată și tapiserii atârnau pe pereți. Deasupra, grinzile grele din lemn susțineau o candelabră imensă, neluminată acum, pentru că lumina se revărsa prin două ferestre cu fante. Dar ce fel de cameră era? Apoi spionă un scaun și masă, și dincolo de ele, în colțul îndepărtat, o partiție mare.

„Veți dori să vă reîmprospătați după călătorii”, i-a spus el. „Dezbracă-te și scaldă-te în spatele despărțirii. O femeie de serviciu te va asista.”

Elwytha nu poseda nici dorința, nici intenția de a se dezbrăca și de a se scălda. Și o femeie de serviciu ar atesta doar această revoltă. o femeie de serviciu „, a spus ea și a așteptat să plece.

„ Voi rămâne, pentru a vă asigura că nu încercați să scăpați ”, a spus el și și-a încrucișat brațele pe pieptul său masiv.

„Cât de puțin ai încredere în viitoarea ta mireasă”, a spus ea, apoi a îndrăznit în mod neînțelept să acuze: „În schimb, bănuiți că doriți să vă inspectați în mod dezonorant kilogramul de carne înainte de nunta noastră de căsătorie”.

S-a încruntat, ceea ce i-a distorsionat cana urâtă în cute înspăimântătoare. „Doresc să vă inspect hainele. Dacă nu doriți o femeie de serviciu, dezbrăcați-vă și aruncați-vă hainele deasupra pereților despărțitori. ”

Problemele mergeau din rău în mai rău. Elwytha s-a înroșit de mortificare îngrozită și, de asemenea, cu furie nerezonată asupra lui Richard pentru că a pus-o în această poziție. De ce nu ar putea să termine bruta diabolică acum și să scape pe fereastră? Cât de simplu ar fi. Dar nu. Furia îi împinse cuvintele iritate pe buze. „Poate că și tu ai vrea să mă cercetezi?”

Privirea lui a căzut pe forma ei. „Tot la timp”, a spus el.

Alarma a tras prin ea. Cu toată inima, tânjea după propria ei servitoare; pentru o prietenă în care putea avea încredere în această vizuină a inamicului. Dar nu a fost să fie. Elwytha s-a străduit să gândească logic, ca războinicul antrenat care era. Nu putea permite ca una dintre femeile de serviciu ale prințului să vină – cel puțin încă nu – sau pumnalele ei ar deveni rapid evidente atunci când și-a scos hainele. În același timp, se simțea vulnerabilă – ca să nu mai vorbim de inadecvarea situației – să fie singură într-o cameră cu un bărbat. Și nu orice bărbat. Un păgân dezonorant și ucigaș, care probabil i-a explicat analfabetismul în ceea ce privește harurile sociale.

„Rămâi lângă ușă și mă voi conforma”, a fost de acord, dar cu o trepidare acută.

El a spus nimic și, după ce s-a strecurat în spatele pereților despărțitori, a aruncat o privire pentru a se asigura că stă departe de ea. Gigantul îmbrăcat în întuneric a rămas lângă ușă, cu brațele încrucișate, cu un ochi stricat sub cicatrice.

o mână bună de soartă îi salvase ochiul, și-a dat seama acum. Păcat. Dacă nu ar fi fost, poate că Thor ar fi în viață astăzi.

Rapid, și-a dezbrăcat și aruncat rochia lungă și lenjeria albă. De teamă că s-ar putea decide să o privească la urmă, ea și-a desfăcut cele trei pumnalele plate și le-a ascuns sub marginea unui covor, care se afla lângă perete. Nimeni nu le-ar fi observat acum, sau poate vreodată.

Un sunet foșnet a venit din cealaltă parte a pereții despărțitori și s-a strecurat rapid în cada mare, aburitoare. Bulele dulci mirositoare îi pluteau pe umeri, acoperind-o în întregime de orice privire plictisitoare. „Mulțumit?” strigă ea. Zâmbi în sinea ei. Cât de simplu fusese să-și ascundă armele. Și după ce i-a returnat hainele, cât de ușor ar fi să le lipească înapoi de persoana ei.

Apa caldă îi bâjbâi în jurul umerilor, dar îngrijorarea a alunecat prin Elwytha. Ea a refuzat să recunoască frica care se învârte prin interiorul ei ca atâția șerpi viperoși. Se simțea vulnerabilă în cadă și își dorea să fi adus un cuțit cu ea. Prost de ea. Acum ar fi trebuit să trăiască singură cu inteligența ei.

Poate că ar trebui să se spele. Cine știa când va mai avea ocazia? A făcut-o atât de repede, dornică să scape și să se îmbrace rapid de ochii lui curioși.

Acum nu a auzit nimic. „Pot să-mi iau hainele înapoi acum?”

„Așa cum mi-ai sugerat, trebuie să-ți inspectez persoana”, răsună vocea profundă. „Sau pot apela la o femeie de serviciu pentru a face acest lucru.” Spre alarma ei, uriașul a apărut la marginea despărțitorului.

Cu un gâfâit îngrozit, și-a încrucișat brațele pentru a se acoperi. „Nu ai grații sociale?” Elwytha s-a străduit să pară disprețuitor, ca și cum ar fi un vierme și sub dispreț. Dar sub apa caldă ascunsă membrele ei tremurau. Din fericire, nu a putut să o vadă. Niciodată nu i-ar fi lăsat să-și vadă frica.

„Bulele te protejează. Deocamdată”. Chipul înfricoșător părea acum mai greu, ca și cum ar acoperi furia. Dar furia pe ce?

„Voi accepta o femeie de serviciu. Lasă-mă ”, a poruncit ea.

După o ezitare, el a dispărut din vedere, spre ușurarea ei.

La scurt timp după aceea a apărut o femeie de serviciu, strângând un halat alb și fin de in și un gros prosop de lână. Părul îi era împletit într-un cerc în jurul capului și părea să fie de vârsta lui Elwytha. Umerii ei erau încovoiați și părea înspăimântată. „Acestea sunt pentru tine, domnișoară.”

Elwytha a luat prosopul, dar a refuzat ajutorul pentru a se usca. Acasă, servitoarea ei a însoțit-o doar pentru binele, pentru că a conversat cu mulți bărbați. Niciodată nu a avut nevoie de ajutor pentru a se îmbrăca.

„Hagma”, a bubuit uriașul. „Arme?”

„Niciuna”. Vocea femeii de serviciu părea răsuflată și scârțâitoare. „Domnișoară, a spus că trebuie să porți halatul alb și apoi să te așezi pe scaun.”

Elwytha și-a înțepenit coloana vertebrală și a strâns canatul pe halatul slab. Deși aparținea inamicului, ea nu putea Nu ajută decât să admiri broderia fină aurie și mărgele mărgăritele care revin reverele și mânecile. „Foarte bine.”

S-a mutat în camera principală și a stat lângă scaun, care a fost împins lângă un mic, rotund. tabel.

„Hagma, poți să pleci.” Cu voce blândă, comandantul a renunțat-o pe servitoare.

„Acest lucru este nepotrivit”, a aruncat Elwytha. „Fratele meu va fi cel mai nemulțumit de tratamentul pe care mi l-ați făcut.”

„Stați”. Cuvântul era liniștit, cu forța tunetului în spate.

Ea stătea, simțind cum teama se învârte în stomac. Poate că acum ar trebui să-și aleagă cu atenție bătăliile.

El și-a aruncat cu degetul bandă cu cerc de aur, încrustată cu bijuterii. Fiecare și-a recunoscut nivelul de calificare cu diferitele arme de război. Săbii, sulițe … și cuțite. Se simțea goală fără cuțitele ei. Fără apărare.

El a așezat cercul pe masă în fața ei, dar ea nu a făcut nicio mișcare pentru a-l atinge.

„Ia-o. Este a ta.” Vocea încă părea blândă și asta o speria și mai mult. Ea a decis să se uite la el pentru a-i evalua starea de spirit și, prin urmare, răspunsurile ei. Ceva i-a spus că acum este momentul să avem grijă.

Ochii ei l-a întâlnit pe el pentru prima dată la distanță și o zguduitură desconcertată a trecut prin ea. Erau limpezi, de un gri deschis și puternic inteligenți. Tulburată, ea și-a întors privirea. „Da”, a spus ea scurt. „Este al meu.”

„Spune-mi semnificația lui.”

Ea a micșorat ochii și a mințit. „Este o coroană. Sunt o prințesă. Îți amintești?”

El a mormăit și s-a îndepărtat, ca și când ar fi gândit.

„Pot să mă îmbrac acum?” întrebă ea. „Deși ești sălbatic, cu siguranță știi elementele de bază ale cuviinței.”

El nu a răspuns și frica sa amestecat cu dorința ei aprinsă de a scăpa de prezența lui ticăloasă și monstruoasă.

A rămas în picioare. „Pleacă. Aș vrea să mă îmbrac ”. Elwytha a smuls hainele pe care labele sale murdare le murdăriseră prin atingere și s-a îndreptat spre despărțire.

O mână uriașă i s-a prins pe încheietura mâinii și a gâfâit, tresărită. Cum a făcut asta? Cu o secundă în urmă, fusese la șase pași distanță.

„Stai”, i-a spus el din nou.

„Nu vreau să stau. Elibereaza-ma.” Se strânse la braț. Strânsoarea lui se strânse, rănind-o, dar ea nu strigă. Ea se uită în sus la prezența lui îngrozitoare și înghiți, neputând nega o înțepătură ascuțită de frică. Dacă ar cunoaște adevărata ei identitate … adevăratele ei capacități … ar ucide-o? Nimeni nu știa de secretul ei, că mergea adesea în luptă îmbrăcată ca o pagină. Nimeni, în afară de singurul ei frate viu.

Comandantul a spus: „Dă-mi cuțitele tale.”

Elwytha a inspirat repede. „Nu am cuțite”, a mințit ea rece. .

„Ești un războinic”. El a ridicat cercul cu un singur deget. „Tu duci cuțite.”

Ea s-a strâns din nou de braț. „Nu”

„Nu sunt prost. Dar poate crezi că arăt prost. Ați decis că sunt un monstru cu mizerie pentru creier? ”

Începea repede să gândească contrariul, ceea ce îl făcea doar un dușman mai formidabil.„Ați spus-o, nu eu”, s-a întors ea, căutând o bravadă sonoră.

„Crezi că te voi ucide dacă voi descoperi că ești un războinic.”

Ea se uită la el cu buzele închise. Exact. Aceasta era exact frica ei. Cât de ușor o putea ucide acum, din moment ce era lipsită de apărare, fără cuțite. O răsucire a mâinilor sale în jurul gâtului ei și asta ar fi fost. După ce și-a ucis fratele într-o manieră atât de disprețuitoare, ce l-ar împiedica să o omoare, o femeie neînarmată, dacă ar crede-o că este o amenințare?

Disperată, a aruncat o privire în cameră, căutând orice potențial. armă. O cercevea. Ceramică pe care o putea distruge pentru o margine ascuțită – orice.

„Nu veți găsi nicio armă”. Vocea neobișnuit de profundă a Comandantului i-a retras atenția asupra feței sale și a ochilor cenușii ascuțiți, care o deranjau, pentru că ar prefera să-l creadă ca o fiară brută necugetată. ”

„ Nu am cuțite. Nu am lame. Locuiți în paranoia în acest palat? ”

„ Ești dușmanul nostru. ”

„ Atunci de ce să iei o soție care s-ar putea să-ți taie gâtul? ”

Dacă ar fi vrut să-l bage, ar fi reușit. Strânsoarea de pe încheietura mâinii i s-a strâns și o mână mare și-a apucat și cealaltă încheietură. El a fost făcut din piele maro suplă, cu șireturi de piele, a observat cu o parte fragmentată a creierului.

„Dă-mi lamele tale”, mârâi el la ea.

Frica i-a lovit pieptul și și-a lins buzele uscate. „Nu ați găsit nicio lamă când mi-ați străbătut hainele. Femeia de serviciu nu a găsit niciunul pe persoana mea. Poate că asta pentru că nu am.”

„Nu am încredere în voi.”

zâmbit. La fel de bine nu ar trebui. Cu toate acestea, ea a spus: „Cum putem avea o căsătorie fără încredere?”

„Vino cu mine”. A forțat-o spre ușă. „Nu te vei întoarce în această cameră.”
„Dar hainele mele!”

„Veți avea haine noi. Haine fără găuri pentru buzunare. Haine care nu oferă acces la lama de la dumneavoastră coapsă. ”

„ Prostii ”. Fără să se gândească, ea s-a zbătut și apoi, spre consternarea ei, el a ridicat-o și a aruncat-o peste umăr. A strigat de teamă și de umilință îngrozită. „Pune-ma jos!” Ea l-a bătut pe spatele său larg. „Lasă-mă jos, iobag monstruos!”

El a pășit în tăcere pe holuri. Și-a strâns ochii, nedorind să-i vadă pe ceilalți asistând la umilința ei. „Lasă-mă jos. Lasă-mă imediat!” ea și-a mușcat buza, încercând să oprească lacrimile slabe ale unei femei, nu ale unui războinic. Ea a adulmecat și, în cele din urmă, a încetat să se mai lupte și i-a atârnat pe spate. Centura lui în jurul scutecului său era la îndemână. , putea să-l strângă în jurul gâtului său masiv! Desigur, era doar o fantezie fără speranță.

„Unde mă duci?” a cerut ea, cu voce înăbușită. Poate că, dacă ar pretinde supunere, ar fi pus-o în picioare. Și dacă a găsit un pumnal, ar fi aruncat-o cu bucurie prin inima lui.

„În camerele mele.”

„Nu!” gâfâi afară și se lupta cu seriozitate atunci. „Am decis că ești inacceptabil pentru mine. Nu ai niciuna dintre calitățile mai fine pe care le cer la un soț.”

„Acest lucru te surprinde?”

„Nu mă voi căsători cu tine ! ”

„ Cu toate acestea, vrei să spui ”, a răstit el și s-a oprit în fața unei uși. Ea a profitat de ocazia distragerii lui în timp ce o deschidea și și-a aruncat corpul de pe umărul lui. A căzut cu prăbușire pe podea, pe spate. Respirația i-a ieșit. A văzut stele pentru o clipă, iar apoi viziunea i s-a lămurit. Se uită la captorul ei, care o privea cu oarecare surpriză.

Ea a zburat în picioare, ignorând sfâșieturile de durere, dar înainte să poată alerga un pas, mâna lui a apucat-o de braț. El a împins ușa camerei sale cu piciorul.

„Nu”, a strigat ea și a căzut în genunchi, forțându-l să o tragă. „Nu voi fi pângărit de tine. Dă-mi mâna, sau voi țipa! ”

„ Strigă tot ce îți dorești. Îmi va alimenta reputația. ”

El a strâns-o în brațele sale asemănătoare stâncii, a lovit El a aruncat-o în mijlocul unui pat masiv. „Sunteți acasă. Vei rămâne aici, unde te pot privi. ”

Ea a răsărit, complet îngrozită. „Nu! Ticălos, om spurcat! Acest lucru este inadecvat. Voi rupe acordul de pace.”

„S-a făcut.”

„Nu se face până când nu sunt căsătorit la tine „, a mârâit ea.

” Îți dorești o femeie de serviciu? Voi trimite după Hagma. ”

„ Îmi doresc propria cameră ”. Elwytha tremura de o frică puternică, dar se străduia să se agațe de stăpânirea ei de sine. „Nu voi avea reputația mea murdară de o fiară ca tine.”

„Vei avea propria ta cameră. Acolo.” El a arătat, iar ea și-a răsucit gâtul pentru a privi. O ușă a dus din camera lui către o mică cameră de dincolo.

„Niciodată”, gâfâi ea. „Aș dori să fiu într-o aripă diferită a palatului. Îmi doresc ca singurătatea să contemple căsătoria cu una la fel de disprețuitoare ca tine!”

„Îți dorești mult. Îți voi acorda o femeie de serviciu. Vrei una?” a întrebat din nou.