În 1849, părinții lui Gauguin au fugit din Franța în Peru cu cei doi copii mici, temându-se de repercusiunile lui Louis-Napoleon (mai târziu împărat Napoleon III), care nu primise sprijin de la Clovis „hârtie ca candidat la președinția republicii. Clovis Gauguin a murit în timpul pasajului; tânărul Paul își va petrece copilăria în Lima colonială, Peru și adolescența în orașul natal al tatălui său, Orléans, Franța. Deși mama lui văduvă avea puține mijloace dincolo de un salariu modest ca croitoreasă în Orléans, băiatul era înconjurat în ambele. orașe prin prosperitate și cultură, datorită familiei și prietenilor.

La sfârșitul anilor 1860, Gauguin a călătorit în lume cu marinarii comerciali ca marinar militar de clasa a treia. A început să picteze și să construiască o colecție de artă când s-a stabilit la Paris ca agent de bursă în 1872. După ce a moștenit fonduri fiduciare de la bunicii săi și a câștigat bani buni în noua sa carieră, a trăit bine, căsătorindu-se cu o femeie daneză de clasă mijlocie, Mette, în 1873 și a avut cinci copii cu ea. pentru a picta și a modela pe cont propriu, Gauguin a studiat cu artiști profesioniști vecini. Neliniștit și independent intelectual, a căutat și a absorbit informații din nenumărate surse, sintetizându-le în propria estetică. În 1879 Gauguin s-a alăturat „indépendului furnici ”(impresioniști), mulțumesc în parte Camille Pissarro, un alt transplant din Noua Lume (din Danemarca Saint-Thomas) care a devenit un mentor special. Gauguin a expus în mod regulat alături de ei, câștigând o atenție critică modestă, până când grupul s-a desființat în 1886.

Gauguin și-a pierdut slujba în lumea brokerajului după accidentul financiar din 1882. Și-a mutat familia în orașul mai accesibil din Rouen și a devenit reprezentant de vânzări pentru un producător de pânze. Cu toate acestea, accentul său pe artă și activism politic s-a intensificat. A întreprins misiuni la granița spaniolă pentru a promova cauza republicană spaniolă. Alarmată de schimbarea dramatică pe care o aveau viața, Mette i-a dus pe copii la Copenhaga natală. Gauguin a urmat, dar în curând a declarat că orașul nu este potrivit cu cariera și temperamentul său. A plecat să urmeze o viață independentă, deși a rămas în contact regulat cu soția și copiii săi, în mare parte prin corespondență, pentru tot restul vieții.

Supraviețuind cu slujbe ciudate și adesea fără bani, Gauguin și-a început existență nomadă pe tot parcursul vieții în 1886, călătorind între Paris și diferite regiuni „exotice”. În acest proces a devenit cunoscut ca un artist de avangardă plin de culoare și controversat, în primul rând prin lucrări trimise din acele site-uri îndepărtate spre vânzare și expoziție în Europa. Călătoriile lui Gauguin au inclus mutări nefericite în Panama și Martinica.

În 1888 Gauguin a început să petreacă un timp îndelungat în provinciile franceze. A plecat mai întâi la Pont-Aven, Bretania, unde s-a familiarizat cu arta lui Émile Bernard (1868 –1941), care lucra într-un stil de forme îndrăznețe și plate. Gauguin s-a dus apoi la Arles pentru a se alătura lui Vincent van Gogh, care s-a dovedit a fi o întâlnire artistică importantă, deși tumultuoasă din punct de vedere emoțional, pentru ambii bărbați. satul Le Pouldu.
Ultima mutare a lui Gauguin în Insulele Pacificului, cu reveniri sporadice la Paris, a avut loc în 1891 odată cu transferul său la Tahiti în calitate de șef al unei misiuni artistice finanțate de guvern. El și-a găsit visul unui paradis pământesc nealterat grav compromis. La fel ca în Europa, el a văzut discordia și o cultură nativă depășite de valorile occidentale – inclusiv necesitatea capitalului de a trăi. Cu toate acestea, el a produs prolific, printre certuri cu autorități, scandaluri și legături romantice.
Diverse boli l-au lăsat pe Gauguin din ce în ce mai imobilizat în ultimii ani. A murit în 1903 și a fost pus să se odihnească pe Atuona (Insulele Marquesas).