Definiția gândirii operaționale definită aici provine din școala sistemelor de gândire. Deși înrudită, gândirea operațională nu trebuie confundată cu termenii operațiuni, operaționale sau operațiuni comerciale, care se referă la activitățile în desfășurare ale companiei pentru a produce și livra ofertele sale.

Gândirea operațională este denumită în general ca un tip de gândire a sistemelor, dar poate fi, de asemenea, considerat a fi nucleul mentalității de gândire a sistemelor, cu accentul pe modul în care funcționează lucrurile. Din această perspectivă, gândirea sistemelor poate fi descrisă ca o mentalitate operațională, concentrându-se pe relațiile dintre lucruri ca fiind responsabile pentru modul în care lucrurile funcționează, spre deosebire de alte mentalități.

Gândirea operațională contrastează cu alte tipuri de gândire. De exemplu, există mentalități relaționale sau corelaționale, care caută relații, dar nu caută neapărat să înțeleagă cauza și efectul. Există mentalitatea analitică reducționistă care se concentrează pe modul în care lucrurile sunt alcătuite din alte lucruri și cauză și efect liniar, dar nu neapărat pe motivul pentru care întregul se comportă așa cum se comportă sau cum se va comporta în timp.