Toulouse-Lautrec a decis să fie pictor și cu sprijinul unchiului său Charles și al câtorva pictori prietenoși cu familia, precum Princeteau, John Lewis Brown și Jean-Louis Forain, au plecat să locuiască la Paris în 1881. Acolo a fost elev al lui Léon Bonnat, care era portretist de modă, iar când atelierul Bonnat s-a închis în septembrie 1882, a trebuit să căutați un nou profesor, care a fost Fernand Cormon. În studioul lui Cormon s-a împrietenit cu Vincent van Gogh.

În 1884, Toulouse-Lautrec a plecat să locuiască în cartierul Montmartre, unde a avut vecini precum Edgar Degas. Fascinația pe care a simțit-o pentru locurile din viața de noapte l-a determinat să le frecventeze în mod regulat și să devină un client obișnuit al unora dintre ele, precum Salon de la Rue des Moulins, Moulin de la Galette, Moulin Rouge, Le Chat Noir sau Folies Bergère : Tot ce ține de această lume, inclusiv de prostituție, a fost una dintre temele principale ale operei sale. În lucrările sale din lumea interlopă a Parisului a pictat actori, dansatori, burghezi și prostituate. El le-a pictat în viața de zi cu zi: în timp ce se schimbau, când fiecare serviciu era terminat sau când așteptau o inspecție medicală.

Spre deosebire de artiștii impresionisti, el nu era interesat de genul peisajului și de mediile preferate. închis, iluminat cu lumină artificială, ceea ce îi permitea să se joace cu culori și cadre subiectiv. Foarte atent, a fost atras de gesturile cântăreților și comedianților și i-a plăcut să ridiculizeze ipocrizia celor puternici, care respingeau cu voce tare aceleași vicii și medii de care se bucurau în privat.

Proprietarii cabarete I-au cerut să deseneze afișe pentru a-și promova spectacolele, lucru la care Lautrec era foarte entuziasmat, întrucât în nopțile sale lungi în aceste locuri a desenat tot ce a văzut și l-a lăsat pe mese. Spre deosebire de neînțelesul Vincent van Gogh, Toulouse-Lautrec a vândut chiar lucrări și a fost recunoscut, deși popularitatea sa stătea în ilustrațiile sale pentru reviste și afișe publicitare mai mult decât în pictura în ulei.

Avea prieteni mari ca dansatoarea Jane Avril, căruia i-a dedicat mai multe tablouri și postere. A întâlnit dansatori renumiți precum Valentín el Descoyuntado, clovni și alte personaje de la petreceri și spectacole în suburbii. Această lume a viciului și a extravaganței a fost un refugiu pentru Lautrec, care s-a simțit respins de nobilimea căreia îi aparținea de origine. Dizabilitatea sa a provocat respingere în saloanele elegante, iar în Montmartre a putut trece neobservat și a-și dezlănțui boemia. El i-a criticat pe toți cei care reflectau peisaje în picturile lor, deoarece credea că ceea ce merită cu adevărat erau oamenii, oamenii. Se considera un cronicar social și amesteca, picta și era ca oamenii. A pictat mari lucrări precum The Medical Inspection.

În 1886 a părăsit studioul lui Cormon și l-a închiriat pe al său. În anii 1890 a călătorit la Londra, unde l-a cunoscut și l-a interpretat pe Oscar Wilde; De asemenea, a proiectat programul manual (broșură sau broșură) distribuit în premiera pariziană a dramei sale Salomé.

A avut probleme cu alcoolul și a contractat sifilis, ceea ce a dus deseori la crize de nebunie. Alcoolismul și-a deteriorat starea de sănătate, iar din 1897 a suferit de manie, depresie și nevroză, precum și atacuri de paralizie la picioare și pe o parte. În 1897 a trebuit să fie ridicat de pe străzi din cauza unei beții și, la scurt timp după aceea, într-un delirium tremens a venit să tragă la pereții casei sale crezând că sunt plini de păianjeni. Cu toate acestea, el a continuat să picteze constant și rapid; dar a fost ridicat din nou beat în 1899 și internat la un spital de boli mintale, unde a realizat o colecție de tablouri despre circ. L-au lăsat să meargă la casa mamei sale în proprietățile ei de lângă Bordeaux, iar la 9 septembrie 1901 a murit la pat.

În 1922 mama lui și dealerul ei au deschis Muzeul Toulouse-Lautrec din Palacio de la Berbie , Albi, mult vizitat și recunoscut pentru colecția sa extinsă.