Râul Cuyahoga a izbucnit în flăcări, în timp ce Potomac a împuțit din sutele de milioane de galoane de deșeuri adăugate în apele sale în fiecare zi.

În calitate de Agenție pentru Protecția Mediului devine subiectul focalizării unor reduceri majore în cadrul bugetului propus de președintele Trump – și pe măsură ce ONU marchează Ziua Mondială a Apei miercuri – merită să ne uităm înapoi la momentul în care APE a fost creat pentru prima dată și de ce Richard Nixon a văzut nevoia agenția de a exista.

Apa murdară era doar un ingredient. La sfârșitul anilor 1960, Statele Unite nu au putut scăpa de faptul, așa cum a spus TIME în 1968, „degradările implacabile ale unui continent cândva virgin”. Dovezile erau chiar în fața fețelor cetățenilor. Poluarea devenise suficient de rea pentru a fi incontestabilă, iar știința devenise suficient de avansată pentru a clarifica motivele. În 1963, smogul ucisese 400 de newyorkezi, iar conținutul de oxigen al lacului Erie devenise atât de epuizat încât centrul lacului a susținut o viață mică și prețioasă. O deversare de petrol în largul coastei Californiei în 1969 a acoperit 400 de mile pătrate cu nămol și a ucis sute de păsări. Oamenii de știință au anunțat că evacuarea automată a fost la niveluri suficient de ridicate în unele locuri încât ar putea a provocat malformații congenitale. Orașul St. Louis mirosea, după cum spunea un rezident, „ca o farmacie de modă veche în flăcări”.

Știința ecologiei – care încă trebuia definită pentru cititorii TIME – se extindea și atrăgea noi gânditori, care arătau că SUA purtau mai mult decât partea lor echitabilă din degradarea mediului care a măturat lumea în deceniile precedente. (Țara avea 5,7% din populația globală în 1970, după numărul TIME de atunci, dar a consumat 40% din resursele naturale.) Motivele unui astfel de consum intens depășeau simpla capacitate economică de a consuma, unele teoretizate. SUA fuseseră construite, la urma urmei, pe ideea că era un teren vast acolo pentru a fi luat. Aceste mituri naționale au început să se destrame pe scară largă în anii ’60 și ’70, deoarece Mișcarea indiană americană și, respectiv, mișcarea ecologistă, le-au amintit oamenilor că, de fapt, pământul era deja utilizat și resursele sale erau finite.

În ciuda reacțiilor adverse din toate direcțiile, mesajul a fost trimis către cel puțin o persoană: Nixon, care a fost ales președinte în 1968.

Aceste evenimente și altele care au ajuns la cap în anii conducerea la alegeri a dus la un sentiment de urgență care l-a propulsat pe noul președinte să înființeze rapid un grup consultativ care să se concentreze asupra problemelor de poluare și Congresul să caute modalități de coordonare a răspunsului guvernului la problemele de mediu, pe măsură ce instanțele au început să pună piedică cei responsabili de poluare.

În vara anului 1969, Nixon a înființat Consiliul pentru Calitatea Mediului, pe care TIME l-a descris drept „un grup consultativ la nivel de cabinet conceput pentru a coordona acțiunile guvernamentale împotriva degradării mediului. la toate nivelurile, creați noi propuneri de control al poluării și prevedeți probleme. ” La scurt timp după aceea, Congresul a adoptat Legea privind politica de mediu din 1969, dintre care un element a fost crearea unui consiliu pentru politica de mediu, „împuternicit să revizuiască toate activitățile federale care afectează calitatea vieții și să facă rapoarte direct președintelui”, potrivit revistei .

Pe măsură ce s-a ivit 1970, îngrijorările americane cu privire la războiul din Vietnam nu mai domină titlurile, preocupările legate de mediu au devenit o prioritate suplimentară pentru președinte. „Este literalmente acum sau niciodată”, a spus atunci Nixon. „Un obiectiv major pentru următorii zece ani pentru această țară trebuie să fie restabilirea curățeniei aerului, a apei, a problemei mai largi a congestiei populației, a transportului și a ca.”

În discursul său despre statul Uniunii pronunțat în ianuarie, el a subliniat punctul:

ostul unei astfel de acțiuni de curățare a fost estimat la 100 de miliarde de dolari în prima jumătate a deceniului (deși costul pentru afaceri de prevenire a poluării viitoare ar fi mult mai mic). O idee propusă pentru a acoperi astfel de costuri, a raportat TIME (într-un articol care punea cuvântul „reciclați” în ghilimele), a fost de a percepe companiile de lire sterline pentru poluanții pe care au contribuit la sistemul de apă.

Nixon a urmat statul său al Uniunii, cu un mesaj special adresat Congresului, în care a emis mai mult de o duzină de ordine și 23 de cereri de abordare a problemelor, cum ar fi standardele de emisii de automobile. ) O problemă, totuși, a fost că, odată cu conștientizarea diverselor aspecte ale poluării, au apărut diferite agenții și birouri pentru a le aborda. Această separare a fost o nepotrivire cu o scară a problemei și realitatea interconectării mediului.

Și astfel, în vara anului 1970, Nixon a emis Planul de reorganizare 3 intitulat sec, care prevedea crearea Agenției pentru Protecția Mediului, reflectând noua înțelegere a ecologiei și a stării mediului ca sistem. În acest sens, el a declarat Congresului că este clar că dezvoltarea fragmentară a agențiilor de mediu nu va mai servi un proiect atât de mare.

„Guvernul nostru național de astăzi nu este structurat să facă un atac coordonat asupra poluanților care degradează aerul pe care îl respirăm, apa pe care o bem și pământul care ne cultivă hrana. Într-adevăr, actuala structură guvernamentală de gestionare a poluării mediului sfidează adesea acțiuni eficiente și concertate „, a spus el.” În ciuda complexității sale, pentru controlul poluării scopurile, mediul trebuie perceput ca un sistem unic, interrelatat. Atribuțiile actuale ale responsabilităților departamentale nu reflectă această interdependență. ”

Pe măsură ce anul se apropia de sfârșit – și TIME a numit mediul„ Numărul anului pentru 1970 ”, viitorul premiat cu Medalia Prezidențială a Libertății, William Ruckelshaus, a devenit primul director al agenției.

Scrieți-i lui Lily Rothman la [email protected].