Ida Tarbell a contribuit la transformarea jurnalismului prin introducerea a ceea ce se numește astăzi jurnalism de investigație. Prin realizările sale, ea a contribuit nu numai la extinderea rolului ziarului în societatea modernă și la stimularea mișcării de reformă progresivă, ci a devenit și un model pentru femeile care doresc să devină jurnaliști profesioniști.

Născută pe frontiera petrolieră din vestul Pennsylvania, în 1857, Tarbell a fost printre primele femei care au absolvit Colegiul Allegheny în 1880. După ce și-a încercat mâna la meseria tradițională de predare a femeilor, Tarbell a început să scrie și să editeze o revistă pentru Biserica Metodistă. Apoi, după ce a studiat câțiva ani în Franța, s-a alăturat noii reviste de reformă a S. S. McClure în 1894. Inițial a scris două serii biografice populare – despre Napoleon și Abraham Lincoln. În 1902, s-a angajat în studiul său inovator al Standard Oil Company al lui John D. Rockefeller, sau ceea ce s-a numit Standard Oil Trust. History of the Standard Oil Company, publicată în 1904, a fost o lucrare de referință a jurnalismului expus, care a devenit cunoscut sub numele de „muckraking”. Expunerea sa asupra metodelor de afaceri inechitabile ale lui Rockefeller a indignat publicul și a determinat guvernul să dea în judecată compania pentru încălcări ale Sherman Anti-Trust Act. Ca rezultat, după ani de litigii de stabilire a precedentelor, Curtea Supremă a confirmat destrămarea Standardului Oil.

Fiind cea mai faimoasă femeie jurnalistă din vremea ei, Tarbell a fondat Revista Americană în 1906. A scris biografii ale mai multor oameni de afaceri importanți și a scris o serie de articole despre un număr extrem de controversat din zilele sale tarifele impuse mărfurilor importate din țări străine. Din această serie, președintele Wilson a comentat: „Ea a scris mai mult bun simț, bun simț, despre tarif decât orice om pe care îl cunosc”. În timpul primului război mondial, ea și-a unit eforturile pentru a îmbunătăți situația femeilor care lucrează. În 1922, The New York Times a numit-o una dintre „Doisprezece cele mai mari femei americane”. Jurnalismul ca al ei a inspirat americanii de la începutul secolului al XX-lea să caute reforme în guvernul nostru, în structurile noastre economice și în zonele noastre urbane. Alături de alți ticăloși precum Lincoln Steffens, Ray Stannard Baker și Upton Sinclair, Tarbell a introdus reforma jurnalismului. De atunci, ziarele au jucat un rol principal ca supraveghetori și conștiințe ale vieții noastre politice, economice și sociale.

Deși Tarbell nu a fost, ea însăși, o susținătoare a problemelor femeilor sau a drepturilor femeilor, ca cea mai proeminentă femeie activă în mișcarea muckraking și una dintre cele mai respectate istorice de afaceri din generația ei, Tarbell a reușit într-o lume „masculină” – lumea jurnalismului, a analizei de afaceri și a afacerilor mondiale, ajutând astfel să deschidă ușa altor femei care caută cariere în jurnalism și, mai târziu, în difuzare.