Imperiul Mali a fost al doilea din cele trei imperii vest-africane care au apărut în vastele pășuni de savane situate între deșertul Sahara la nord și pădurea tropicală de coastă din sudul. Începând ca o serie de mici state comerciale succesoare, Ghana Antică, imperiul a crescut pentru a cuprinde teritoriul dintre Oceanul Atlantic și Lacul Ciad, la o distanță de aproape 1.800 de mile. Înglobând toate sau o parte din națiunile moderne din Mauritania, Senegal, Gambia, Guineea, Mali, Burkina Faso, Niger, Nigeria și Ciad, la înălțimea sa în 1300, Mali a fost unul dintre cele mai mari imperii din lume.

Imperiul Mali a fost situat strategic între minele de aur din Africa de Vest și câmpia inundabilă a râului Niger. Ascensiunea Mali începe atunci când liderii politici din Ghana nu au putut restabili gloria anterioară a acelui imperiu după cucerirea și ocuparea sa de către almoravizi în 1076. În consecință, o serie de state mici s-au luptat pentru a controla comerțul cu sare și aur care a reprezentat bogăția și puterea Ghana.

În 1235 Sundiata Keita, liderul unuia dintre aceste state, Kangaba, și-a învins principalul rival, regatul vecin Susu, și a început consolidarea puterii în regiune. Cucerirea lui Sundiata în 1235 este considerată întemeierea Imperiului Malian. Sub succesorii Sundiata, Mali și-a extins controlul spre vest, până la Atlantic, spre sud, în regiunea pădurii tropicale, incluzând câmpurile de aur Wangara și spre est, dincolo de marea curbă a râului Niger.

La înălțimea sa, în 1350, Mali Empire era o confederație formată din trei state, Mali, Memo și Wagadou și douăsprezece provincii garnisite. Împăratul sau mansa a condus peste 400 de orașe, orașe și sate de diferite etnii și a controlat o populație de aproximativ 20 de milioane de oameni din capitala de la Niani. Armata maliană număra 100.000 de oameni, inclusiv 10.000 de cavaleri. În acest timp, numai Imperiul Mongol (China) și Imperiul Rus depășesc dimensiunea Mali. Mansa și-a rezervat dreptul exclusiv de a acorda justiție și de a impozita atât comerțul local, cât și cel internațional. Acest comerț a fost centrat în trei mari orașe, Timbuktu, Djenne și Gao.

Între 1324 și 1325 Mansa Musa, cel mai faimos dintre împărații malieni, a făcut un pelerinaj elaborat prin actuala națiune din Sudan și prin Egipt. la Mecca din Arabia, aducând mii de adepți și sute de cămile care transportă aur. Prin pelerinajul extrem de mediatizat și indirect printr-un comerț elaborat care a trimis aur în capitalele Europei și Asiei, Mali și conducătorul său au devenit celebri în întreaga lume cunoscută.

Puterea Mali a fost în cele din urmă slăbită de intriga palatului care a împiedicat o succesiune ordonată a puterii imperiale și prin dorința statelor mai mici de a se elibera de stăpânirea sa pentru a profita de beneficiile comerțului cu sare și aur. Primii oameni care au obținut independența față de Mali au fost wolofii care locuiau în ceea ce este acum Senegalul. Au înființat Imperiul Jolof în jurul anului 1350. În 1430 tuaregii nomazi au pus mâna pe Timbuktu; Această cucerire a avut consecințe comerciale și psihologice enorme: un grup relativ mic, dar unit, ocupase cel mai bogat oraș din Imperiu și una dintre sursele majore de bogăție imperială.

Cea mai mare provocare, totuși, a venit dintr-o rebeliune în Gao care a dus la apariția Songhai. Statul cândva vasal în Mali a cucerit Mema, una dintre cele mai vechi posesii ale Imperiului în 1465. Trei ani mai târziu au luat Timbuktu din Tuareg.

Începând din 1502, forțele Songhai sub Askia Muhammad au preluat controlul asupra tuturor Posesia estică a Mali, inclusiv site-urile pentru schimburi comerciale, precum și minele de aur și cupru de la granițele sudice și nordice. Chiar și efortul disperat al lui Mansa Mahmud III de a încheia o alianță cu portughezii nu a reușit să oprească progresele lui Songhai. În 1545, o armată Songhai i-a condus pe malieni și pe împăratul lor din capitala lor, Niani. Deși Songhai nu a cucerit niciodată ceea ce a rămas din Imperiul Mali, victoriile sale au pus capăt efectiv puterii maliene în savană.