La 6 septembrie 1901, popularul președinte William McKinley a fost împușcat Expoziția Pan-Americană din Buffalo, în timp ce vicepreședintele său, Theodore Roosevelt, se afla în Vermont la un angajament de vorbire. În următoarele opt zile, starea de sănătate a lui McKinley a variat până când a murit pe 14 septembrie.

McKinley a scos America din recesiune, a câștigat un război și a fost reales, iar el a fost la aproximativ șase luni de la al doilea mandatul de președinte. Expoziția fusese amânată în timpul războiului spaniol-american, iar McKinley a dorit să participe la un eveniment care a prezentat rolul Statelor Unite ca putere regională.

În timp ce se afla la Buffalo, el a fost împotriva sfaturilor sale personalul, acceptând să extindă o lungă rundă de strângere de mână publică cu o apariție la Templul muzicii al expoziției. Spre sfârșitul apariției sale programate, Leon Czolgosz, un anarhist auto-declarat, a strâns mâna stângă a lui McKinley în timp ce trăgea de două ori asupra președintelui.

După aproximativ opt zile, președintele McKinley a murit la începutul zilei de 14 septembrie de o infecție cauzată de o rană împușcată pe abdomen, care ar fi putut fi înrăutățită de o echipă medicală care nu a folosit precauții sanitare moderne în timpul intervenției chirurgicale. Și timp de 13 ore, în timp ce Roosevelt se întoarse la Buffalo folosind un vagon tras de cai și apoi călătoria cu trenul, biroul președintelui a rămas vacant din punct de vedere tehnic.

Până la ratificarea celui de-al 25-lea amendament din 1967, succesiunea prezidențială din cauza decesului sau dizabilității a fost gestionat conform unui precedent stabilit de vicepreședintele John Tyler în 1841. După moartea președintelui William Henry Harrison, Tyler s-a declarat titular al funcției de președinte la 6 aprilie 1841, la două zile după moartea lui Harrison, luând un nou jurământ prezidențial.

În anii următori, alți trei vicepreședinți au devenit președinți în circumstanțe similare. Millard Fillmore și Andrew Johnson se aflau aproape de președinții lor căzuți la Washington la momentul morții lor, în timp ce Chester Alan Arthur se afla în New York în așteptarea unei veste despre starea președintelui James Garfield când Garfield a murit.

Împușcarea lui McKinley, Roosevelt fusese la lacul Champlain, vorbind la un eveniment de pește și vânat. Acolo i s-a spus vicepreședintelui despre împușcăturile din 6 septembrie. A plecat cu barca cu vâsle, cu iahtul și cu trenul pentru a ajunge la Buffalo, unde a rămas cu un vechi prieten, Ansley Wilcox.

Roosevelt, crezând că McKinley își va reveni, a părăsit casa lui Buffalo din Wilcox pe 10 septembrie. El a călătorit la Adirondacks pentru a urca Muntele Marcy, cel mai înalt vârf din statul New York, ca parte a unei vacanțe de familie. Vicepreședintele stătea la o căsuță când a primit vestea că McKinley a luat o întorsătură în rău. Hotărând să nu aștepte zorile zilei, Roosevelt a părăsit cabana la miezul nopții. Cu ajutorul mai multor șoferi de vagoane, a călătorit cinci ore până la cea mai apropiată gară pentru a urca într-un tren spre Buffalo. Roosevelt a aflat în gară că McKinley era mort. La aproximativ 13 ore după trecerea lui McKinley, Roosevelt a depus în mod privat jurământul de birou la casa lui Wilcox.

Roosevelt a trebuit să împrumute haine oficiale pentru ocazie și a interzis fotografiile ceremoniei. La îndemnul secretarului de război Elihu Root, Roosevelt a depus un jurământ administrat de judecătorul federal John Hazel.