Industria auto italiană a început la sfârșitul anilor 1880, Stefanini-Martina fiind considerat primul producător, deși Enrico Bernardi a construit un tri-ciclu alimentat cu benzină în 1884.

În 1888 Giovanni Battista Ceirano a început să construiască biciclete Welleyes, așa numite pentru că numele englezești aveau un plus de atracție pentru vânzări, iar în octombrie 1898 a cofondat Ceirano GB & C împreună cu frații Matteo și Ernesto pentru a construi automobilul Welleyes. În timp ce întâmpinau provocări de amploare și finanțe, au contactat un consorțiu de nobilime locală și oameni de afaceri conduși de Giovanni Agnelli, iar în iulie 1899 Fiat SpA a cumpărat fabrica, designul și brevetele – producând astfel primul F.I.A.T. – Fiat 4 CP. Welleyes / FIAT 4 CP avea un motor de 679 cmc și era capabil de 35 km / h (22 mph).

Isotta Fraschini a fost fondată în 1900, la prima asamblare a automobilelor model Renault.

Industria auto a crescut rapid, iar printre producători s-au numărat Aquila Italiana, Fratelli Ceirano, Società Anonima Italiana Darracq – Darracq, Diatto, Itala, Junior, Lancia, Società Ceirano Automobili Torino, STAR Rapid, SPA și Zust.

În timpul primului și al doilea război mondial și al crizei economice din anii 1970, multe dintre aceste mărci au dispărut sau au fost cumpărate de FIAT sau de producătorii străini.

De-a lungul anilor, industria automobilelor italiene a fost implicată și în numeroase întreprinderi din afara Italiei, dintre care multe au implicat producția de modele bazate pe Fiat, inclusiv Lada în Rusia, Zastava și Yugo în fosta Iugoslavie, FSO (Polski Fiat) în Polonia și SEAT (acum parte a Volkswagen) în Spania.

În anii 1960 și 1970 Italia a restaurat propria industrie auto mare, care a fost a treia sau a patra în Europa și 5 sau 6 în lume. În anii 1980, Italia a depășit Marea Britanie, dar a recunoscut Uniunii Sovietice că, la fel ca Spania, Polonia și Iugoslavia, au găsit producția de autovehicule în volum mare de către ajutorul FIAT italian.

Anii 1970 și 1980 au fost o perioadă de mare schimbare pentru industria auto din Europa. Tracțiunea spate, în special la mașinile de familie, a cedat treptat tracțiunii față. Caroseria hatchback, văzută pentru prima dată pe Renault 16 din Franța în 1965, a devenit cea mai populară caroserie pe mașinile mai mici la mijlocul anilor 1980. Fiat s-a mutat pe piața hatchback-ului la sfârșitul mașinii mici în 1971 cu 127 hatchback, urmată de mașina familiei Ritmo în 1978. Până la sfârșitul deceniului, cele mai luxoase mărci Alfa Romeo și Lancia adăugaseră și hatchback-urile lor. Flerul industriei auto italiene pentru un design inovator a continuat în anii 1980, cu Uno supermini (1983) și hatchback-ul familiei Tipo (1988), ambele fiind votate Mașina Europeană a Anului, în special pentru recunoașterea design-urilor lor actualizate și practice. . Uno a fost una dintre cele mai populare mașini din Europa de-a lungul vieții sale de producție, deși Tipo nu a fost atât de popular în afara Italiei.

Înlocuitorul lui Uno, Punto, a fost lansat la sfârșitul anului 1993 și a obținut un succes similar cu predecesorul său, în timp ce vechiul său Cinquecento a jucat un rol important în creșterea dimensiunii sectorului automobilelor urbane din Europa în anii 1990. A intrat pe noua piață a MPV-urilor compacte în 1998 cu ciudatul Multipla cu șase locuri, intrând deja pe piața completă a MPV-urilor la jumătatea deceniului cu Eurovan ca parte a unei întreprinderi cu Peugeot.

În anii 1990 italian industria auto a devenit din nou a 3-a în Europa și a 5-a în lume, cu o producție anuală de aproape 2 milioane (cu 2.220.774 maximum în 1989). Dar în 2011 a scăzut sub 800.000 pentru prima dată în jumătate de secol și este acum locul 6 în Europa și locul 19 în lume.

Italia rămâne astăzi unul dintre jucătorii semnificativi în designul și tehnologia automobilelor, iar Fiat are investiții mari în afara Italiei, inclusiv o participație de 100% la producătorul auto american Chrysler din ianuarie 2014. Norocurile Fiat au fost ajutate din 2007 de succesul uriaș în Europa al noii sale mașini urbane Fiat 500, deși modelul 500 este fabricat în Polonia și Mexic, mai degrabă decât în Italia.