„Acest loc este numit o insulă a nemuritorilor, dar, de fapt, sălbăticia montană este o închisoare. Odată ce vezi deschideți rețeaua, de ce să vă aruncați? Nu pot face altceva decât din cauza buzunarelor goale. ” -Poem sculptat în peretele barăcii Stația de imigrare Angel Island, autor necunoscut.

Într-o zi de vară de weekend, în timp ce ceața de dimineață se ridică peste Golful San Francisco, China Cove de pe malul nord-estic al parcului de stat Angel Island este spălat în lumina soarelui – liniștit, cu excepția râsului copiilor care se joacă pe mica porțiune de plajă cu nisip și a vocilor a 200 până la 300 de vizitatori.

Pentru majoritatea vizitatorilor pentru prima dată, golful este un alt loc pitoresc din pe care să picnic și să urmărească cisterne și iahturi. Pentru alții care știu despre istoria insulei, golful este o curiozitate. Dar pentru cei ale căror rude treceau prin vechea cazarmă de imigrație de pe versantul nordic al golfului, clădirea mică, curentă, din lemn – goală și rară – reprezintă „Ellis Island of the West”.

Cea mai faimoasă insulă soră a sa, Alcatraz, umbrește adesea cea mai mare insulă din Golful San Francisco, Insula Angel. Activitățile și atracțiile oferite pe insulă includ locuri de picnic cu vederi uluitoare, pescuit și plajă la golfuri și plaje, trasee de drumeții prin teren împădurit, ciclism pe drumul perimetral de cinci mile, camping, situri și clădiri militare istorice și un tur educativ cu tramvaiul. Cea mai populară atracție, cu toate acestea, este vechea stație de imigrare de la China Cove.

Construită inițial pentru a procesa o inundație anticipată de imigranți europeni care intră în Statele Unite prin nou-deschisul Canal Panama, Stația de imigrare de pe insula Angel a fost deschisă pe 21 ianuarie 1910, în timp pentru Primul Război Mondial și închiderea „ușii deschise” a Americii pentru a opri valul acestor imigranți din Europa. Instalația a servit în schimb ca centru de detenție pentru majoritatea celor aproximativ 175.000 de imigranți chinezi care au venit în America între 1910 și 1940, în căutarea unei evadări din greutățile economice și politice ale patriei lor. În orice moment, între 200 și 300 de bărbați și 30 până la 50 de femei au fost reținuți pe Insula Îngerului.

Ceea ce au descoperit acești nou-veniți când au ajuns în America a fost discriminarea și o serie de legi anti-asiatice restrictive, inclusiv Chinese Exclusion Act din 1882. Deși toți asiaticii au fost afectați, 97% dintre imigranții tratați prin Insula Angel erau chinezi.

După cutremurul și incendiul din 1906 au fost distruse înregistrări care verifică cetățenia, mulți rezidenți chinezi din California au fost capabili să revendice cetățenia pentru ei înșiși și zeci de „copii de hârtie”.

Actele de cetățenie au fost apoi vândute potențialilor imigranți. Sate întregi cumpărau adesea hârtii pentru un reprezentant în speranța că se va întoarce din „Gam Saan” sau „Muntele de Aur” și își va împărtăși averea așteptată. Oficialii imigrației au răspuns acestei înșelăciuni prin reținerea tuturor imigranților chinezi din clasa muncitoare pentru interogatoriu.

Întrebările tipice adresate în aceste interviuri includ: Câte scări duc până la casa ta? Câți pui ai deținut? Recitați istoricul familiei. Cei ale căror răspunsuri nu se potriveau cu cele ale „părinților lor de hârtie” au fost deportați.

Conform docenților Stației de Imigrare, aproape 10% dintre deținuți au fost deportați. În loc să se confrunte cu umilința de a fi trimis înapoi în satele lor, care adunaseră resurse insuficiente pentru a cumpăra acte de cetățenie, mulți deportați s-au sinucis.

Imigranții chinezi au fost reținuți pe insulă săptămâni, luni, chiar ani în timp ce așteaptă audieri sau contestații cu privire la cererile lor. În schimb, imigranții care treceau prin Insula Ellis au fost tratați în câteva ore sau zile și au trebuit doar să treacă obstacole medicale.

Pentru a-și dezamăgi frustrările față de trândăvirea și izolarea lor forțată – autoritățile au separat membrii familiei pentru a preveni schimbul de antrenori informații și scrisori și pachete cadou inspectate de rutină. Deținuții au scris poezii exprimându-și furia, disperarea, dorul de casă și singurătatea.

Poezia, scrisă și sculptată în mod complicat pe pereți în stilul clasic al dinastiei Tang, a fost înregistrată de doi deținuți la începutul anilor 1930 și redescoperită în 1970. O parte din scrierile de pe pereți sunt încă lizibile și astăzi. Această poezie a condus la alocarea a 250.000 de dolari din partea Legislativului de stat pentru păstrarea cazărmii Stației de imigrare.

În camerele acum rarefiate și aerisite, nu ne putem imagina decât izolarea și lipsa de intimitate a fiecărui deținut. a fost nevoit să îndure. Înghesuiți în paturi cu trei nivele înălțime, bărbații și femeile închiși în „dormitoarele” înghesuite trăiau în neîncredere una față de cealaltă.

Baia femeilor, unde există numeroase sinucideri, arată luminoasă și aproape veselă cu noua sa strat de vopsea.Cu toate acestea, vizitatorii sunt îngrijorați de stăpânirea clădirii – sau este gândul unor fantome nefericite prinse pe această insulă a nemuritorilor?

Deși plângerile privind condițiile nesatisfăcătoare și maltratarea au fost depuse frecvent – primul a depus doar un la câteva zile după deschiderea stației – birocrații au întârziat să soluționeze acuzațiile și nu au abandonat centrul de detenție până când un incendiu din 12 august 1940 a distrus clădirea administrației.

Trei luni mai târziu, în noiembrie. 5, un grup de imigranți chinezi, 125 de bărbați și 19 femei, au fost încărcați pe feriboturi și transferați în cartierele temporare din sudul San Francisco.

În această zi aparent obișnuită a venit sfârșitul unei ere triste și amare: Insula Ellis din Vest își închise în sfârșit porțile. Pentru mii de imigranți chinezi care au trecut prin stația de imigrare Angel Island, este o epocă cel mai bine uitată. În general, foștii deținuți au fost reticenți în a vorbi despre experiențele lor, preferând să lase acest capitol închis. La mai bine de 50 de ani de la închiderea stației de imigrare, există în sfârșit un sentiment de concluzie. Peste 2.000 de foști deținuți au reușit să se întoarcă la închisoarea din insulă pentru a face pace cu trecutul.

„Am ajuns în sfârșit la Gold Mountain”, a declarat Paul Chow, fost președinte al stației de imigrare Angel Island Comitetul consultativ istoric. „Și suntem aici să rămânem. Facem parte din Statele Unite, la fel de mult ca și europenii”, a spus el despre chinez-americani. „Am pus durerea în spatele nostru. Acum suntem liberi să deschidem un nou capitol în istoria asiatico-americană.”

Pentru mai multe informații despre Insula Îngerului, vizitați www.angelisland.org sau www.angelisland com.