S-au scris multe despre fizicianul J. Robert Oppenheimer – substanța vieții sale, intelectul său, maniera sa patriciană, conducerea lui Los Laboratorul Național Alamos, afilierile sale politice și încurcăturile militare / de securitate postbelice și moartea sa timpurie de cancer, reprezintă o poveste extrem de convingătoare.

Născut Julius Robert Oppenheimer la 22 aprilie 1904, în New York, Oppenheimer a crescut într-un apartament din Manhattan împodobit cu picturi de van Gogh, Cézanne și Gauguin. Tatăl său, Julius Oppenheimer, era un imigrant german care lucra în afacerea cu importul de textile a familiei sale. Mama sa, Ella Friedman, era un pictor a cărui familie se afla la New York de generații. Fratele său mai mic, Frank, avea să devină și el fizician.

În 1921, Oppenheimer a absolvit Școala de Cultură Etică din New York, la vârful clasei sale. La Harvard, Oppenheimer a studiat matematică și științe, filosofie și religie estică, precum și literatura franceză și engleză. a fost admis ca absolvent de post în fizică în primul său an de licență pe baza unui studiu independent. În timpul unui curs de termodinamică predat de Percy Bridgman, profesor de fizică al Universității Higgins la Harvard, Oppenheimer a fost introdus în fizica experimentală, care i-a prins rapid A absolvit summa cum laude în 1925 și apoi a mers la Laboratorul Cavendish al Universității Cambridge în calitate de asistent de cercetare al lui JJ Thomson. Neinspirat de munca de laborator de rutină, a mers la Universitatea din Göttingen, în Germania, pentru a studia fizica cuantică. Oppenheimer s-a întâlnit și a studiat cu unele dintre cele mai proeminente figuri ale zilei, inclusiv Max Born și Niels Bohr. În 1927, Oppenheimer și-a luat doctoratul, iar în același an, a lucrat cu Born la structura moleculelor, producând Born- Oppenheimer Approximation. Ulterior, a călătorit de la un centru proeminent al fizicii la altul: Harvard, California Institute of Technology, Leyden și Zurich. În 1929, a primit oferte de predare la Caltech și la Universitatea din California la Berkeley. și-a împărțit timpul între Pasadena și Berkeley, atrăgându-și propriul cerc de tineri studenți de fizică strălucitori.

„Prelegerile sale au fost o experiență extraordinară, atât pentru fizicieni experimentali, cât și pentru teoreticieni”, a comentat regretatul fizician Hans Bethe (1906-2005), care va lucra mai târziu cu Oppenheimer la Los Alamos. „Pe lângă un stil literar superb, le-a adus un grad de rafinament în fizică necunoscut anterior în Statele Unite. Aici era un om care înțelegea în mod evident toate secretele profunde ale mecanicii cuantice și, totuși, arăta clar că cele mai importante întrebări erau fără răspuns. Seriozitatea și implicarea sa profundă au dat studenților săi cercetători același sentiment de provocare. El nu le-a dat niciodată elevilor săi răspunsurile ușoare și superficiale, ci i-a instruit să aprecieze și să lucreze la problemele profunde. ”

Când Julius Oppenheimer a murit în 1937, Oppenheimer a devenit un om bogat. În 1940, s-a căsătorit cu Katharine (Kitty) Puening Harrison, un biolog și divorțat al cărui al doilea soț fusese ucis în timpul războiului civil spaniol. Cuplul a avut doi copii, Peter și Katherine.

Al Doilea Război Mondial a întrerupt munca și viața majorității fizicienilor americani. În 1942, Oppenheimer a fost numit în Proiectul Manhattan, nume de cod pentru proiectul format pentru a dezvolta o bombă atomică.

Proiectul a implicat mai multe laboratoare din locații secrete din toată țara, inclusiv Universitatea din Chicago; Oak Ridge, Tennessee; și Los Alamos, New Mexico. Oppenheimer a supravegheat construcția laboratorului Los Alamos, unde a adunat cele mai bune minți din fizică pentru a lucra la problema creării unei bombe atomice. Datorită conducerii sale în acest proiect, el este adesea denumit „tatăl” bombei atomice.

Când războiul sa încheiat, guvernul a înființat Comisia pentru energie atomică (AEC) pentru a înlocui Proiectul Manhattan. AEC a fost însărcinată cu supravegherea tuturor cercetărilor și dezvoltării atomice din Statele Unite. În calitate de președinte al Comitetului consultativ general, Oppenheimer s-a opus dezvoltării bombei cu hidrogen. Cunoscută sub numele de „Super Bombă”, bomba cu hidrogen era de o mie de ori mai puternică decât bomba atomică. În contextul Războiului Rece, când Statele Unite și Uniunea Sovietică au jucat pentru putere, poziția lui Oppenheimer a fost controversată. În anii 1950, în timp ce Oppenheimer era director al Institutului, isteria anticomunistă străbătea Washingtonul, condusă de senatorul conservator Joseph McCarthy din Wisconsin. McCarthy și zeloții anticomunisti s-au dedicat rădăcinii spionilor comuniști din toate domeniile vieții americane. Oppenheimer a fost supus unei investigații de securitate care a devenit o cauză celebră și a divizat comunitatea intelectuală și științifică. În 1953, i s-a refuzat autorizația de securitate și și-a pierdut poziția la AEC. Ușile care îi fuseseră deschise anterior erau închise. „Oppenheimer a luat rezultatul audierii de securitate foarte liniștit, dar a fost o persoană schimbată; o mare parte din spiritul și vioiciunea sa anterioare l-au părăsit”, și-a amintit Bethe. , și dificultatea de a transmite conținutul descoperirilor științifice, precum și exaltarea actului creativ de descoperire chiar și laicilor educați, au condus la mai multe eseuri populare despre știință. El a susținut prelegerile Reith la BBC în 1953, iar acestea au fost publicat sub titlul „Știința și înțelegerea comună”.

În aprilie 1962, guvernul SUA a modificat tratamentul suferit de Oppenheimer în anii McCarthy, când președintele Kennedy l-a invitat la o cină la Nobel de la Casa Albă Câștigători. În 1963, președintele Johnson i-a acordat lui Oppenheimer cea mai mare onoare acordată de AEC, Premiul Fermi.

Oppenheimer a murit de cancer de gât la 18 februarie 1967.

scris despre Oppenheimer, iar compozitorul american John Adams (Nixon în China) a compus o operă comandată de Opera din San Francisco intitulată Doctor Atomic, care a avut premiera în septembrie 2005. Există, de asemenea, un număr mare de cărți despre Oppenheimer și viața sa, inclusiv cea mai recentă , J. Robert Oppenheimer: The Brain Behind the Bomb (Inventors Who Changed the World) de Glenn Scherer și Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) și Oppenheimer and the Manhattan Project: Insights into J. Robert Oppenheimer, „Father of the Atomic” Bomb, ”de Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).