Pionier în utilizarea fotografiei ca agent de reformă socială, Jacob Riis a imigrat în Statele Unite în 1870. În timp ce lucra ca reporter de poliție pentru New York Tribune, a făcut o serie de expuneri despre condițiile de mahala din partea de est a orașului Manhattan, care l-au determinat să privească fotografia ca pe un mod de a comunica publicului nevoia de reformă a mahalalelor. A făcut fotografii ale acestor zone și a publicat articole și a susținut prelegeri care au avut rezultate semnificative, inclusiv înființarea Comisiei Tenement House în 1884. În 1888, Riis a părăsit Tribuna pentru a lucra pentru Soarele Soarelui, unde a început să facă fotografiile să fie reproduse sub formă de gravuri și semitonuri în How the Other Half Lives, celebra sa lucrare care documentează condițiile de viață ale săracilor, care a fost publicată în 1890. În ultimii douăzeci și cinci de ani de viață, Riis a produs alte cărți despre subiecte, alături de multe scrieri și prelegeri de diapozitive cu lanterne pe teme legate de îmbunătățirea condițiilor sociale pentru clasele inferioare. În ciuda succesului lor în timpul vieții sale, fotografiile sale au fost în mare parte uitate după moartea sa; în cele din urmă negativele sale au fost găsite și aduse în atenția Muzeului orașului New York, unde a avut loc o expoziție retrospectivă a operei sale în 1947.
Riis a fost printre primii din Statele Unite care au conceput imagini fotografice ca instrumente pentru schimbarea socială; a fost, de asemenea, printre primii care au folosit pudră flash pentru fotografierea priveliștilor interioare, iar cartea sa How the Other Half Lives a fost una dintre primele care au folosit cu succes reproducerea cu semitonuri. Într-o perioadă în care săracii erau de obicei înfățișați în scene de gen sentimental, Riis își șoca adesea publicul dezvăluind detaliile îngrozitoare ale vieții reale în medii afectate de sărăcie. Portretizarea sa simpatică a supușilor săi le-a subliniat umanitatea și curajul în condiții deplorabile și a încurajat o atitudine mai sensibilă față de cei săraci din această țară.
Lisa Hostetler
Handy et al. Reflections in a Glass Eye: Lucrări din Colecția Centrul Internațional de Fotografie. New York: Bulfinch Press în asociere cu Centrul Internațional de Fotografie, 1999.