Orfană de zece ani, Jane Eyre trăiește nefericită cu rudele ei bogate, familia Reed, la Gateshead. Resentiați de preferința domnului Reed pentru ea, mătușa și verii lui Jane profită de orice ocazie pentru a o neglija și a o abuza, ca un memento al postului ei inferior. Singura salvare a lui Jane de umilințele ei zilnice este Bessie, servitoarea amabilă care îi spune povești și îi cântă cântecele. Într-o zi, Jane se confruntă cu vărul ei intimidator, John, iar doamna Reed o pedepsește cu închisoarea în „camera roșie”, camera în care a murit unchiul ei. Convinsă că vede fantoma unchiului ei, Jane leșină. Când se trezește , Jane este îngrijită de medicul farmacist, domnul Lloyd, care îi sugerează să fie trimisă la școală. Doamna Reed este fericită să scape de acuzația ei supărătoare și o trimite imediat pe Jane la școala Lowood, o instituție aflată la cincizeci de mile de Gateshead. .

Jane descoperă în curând că viața la Școala Lowood este sumbră, în special datorită influenței directorului ipocrit, domnul Brocklehurst, a cărui cruzime și autoevidenție evanghelică are ca rezultat condiții proaste, mese necomestibile și pedepse frecvente pentru elevi. În timpul unei inspecții a școlii, domnul Brocklehurst o umilește pe Jane forțând să stea pe un scaun în mijlocul clasei și acuzând-o că este o mincinoasă. Frumoasa superintendentă, Miss Temple, crede în inocența lui Jane și scris îi este adresat domnului Lloyd pentru clarificarea naturii lui Jane. Deși Jane continuă să sufere lipsuri în mediul auster, bunăvoința domnișoarei Temple o încurajează să se dedice studiilor sale.

În timp ce se afla la Lowood, Jane se împrietenește și cu Helen Burns, care susține o doctrină a iertării și toleranței creștine. Helen este maltratată în mod constant de domnișoara Scratcherd, una dintre cele mai neplăcute profesori de la școală, dar își menține pasivitatea și „întoarce cealaltă obrază”. Deși Jane nu este capabilă să accepte doctrina lui Helen în totalitate – natura sa pasională nu îi poate permite să suporte în mod tăcut maltratarea – Jane încearcă să oglindească răbdarea și calmul Helenei în propriul personaj. În primăvară, un focar de febră tifos devastează școala, iar Helen moare moartea prin tifos avertizează binefăcătorii cu privire la condițiile cumplite ale școlii și se arată că domnul Brocklehurst a deturnat fonduri școlare pentru a-și asigura propriul stil de viață de lux. După îndepărtarea domnului Brocklehurst, timpul lui Jane la Lowood este petrecut mai fericit și excelează ca studentă timp de șase ani și ca profesor pentru doi.

În ciuda siguranței la Lowood, Jane este nemulțumită și tânjește după noi aventuri. Acceptă o funcție de guvernantă la Thornfield Manor și este responsabilă cu predarea unei fete franceze vioi pe nume Adèle. Pe lângă Adèle, Jane își petrece o mare parte din timp la Thornfield cu doamna Fairfax, menajera în vârstă er care conduce moșia în absența maestrului. De asemenea, Jane începe să observe câteva întâmplări misterioase în jurul lui Thornfield, inclusiv absența constantă a stăpânului de acasă și râsul demonic pe care Jane îl aude emanând de la mansarda de la etajul trei.

După multă așteptare, Jane îl întâlnește în cele din urmă pe angajatorul ei, Edward Rochester, un bărbat detașat, care pare să aibă un trecut întunecat. Deși domnul Rochester nu este frumos în sensul tradițional, Jane simte o atracție imediată pentru el pe baza comuniunii lor intelectuale. Într-o noapte, Jane îl salvează pe domnul Rochester de un incendiu în dormitorul său, pe care îl învinuiește pe Grace Poole, o croitoreasă cu tendință pentru gin. Deoarece Grace continuă să lucreze la Thornfield, Jane decide că domnul Rochester a reținut câteva informații importante despre incident.

Pe măsură ce trec lunile, Jane se trezește îndrăgostindu-se tot mai mult de domnul Rochester, chiar și după ce i-a spus despre legătura lui pofticioasă cu mama lui Adèle. Cu toate acestea, Jane devine convinsă că domnul Rochester nu-și va întoarce niciodată afecțiunea când îl va aduce pe frumoasa Blanche Ingram în vizită la Thornfield. Deși Rochester cochetează cu ideea de a se căsători cu domnișoara Ingram, el este conștient de ambițiile sale financiare pentru căsătorie. În timpul vizitei domnișoarei Ingram, un vechi cunoscut al lui Rochester, Richard Mason, vizitează și Thornfield și este grav rănit în urma unui atac – aparent de Grace – în mijlocul nopții în pod. Jane, nedumerită de circumstanțe, tinde să el, iar Rochester îi mărturisește că a făcut o greșeală în trecut că speră să se răstoarne căsătorindu-se cu domnișoara Ingram. El spune că are o altă poziție de guvernantă pentru Jane aliniată în altă parte.

Jane se întoarce la Gateshead pentru câteva săptămâni să o vadă pe doamna Reed pe moarte. Doamna Reed încă îi supără Jane și refuză să-și ceară scuze pentru că a maltratat-o în copilărie; recunoaște, de asemenea, că a mințit-o pe unchiul Janei, John Eyre, și i-a spus că a murit focarul de tifos la Lowood.Când Jane se întoarce la Thornfield, Rochester îi spune că știe adevăratele motivații pentru căsătorie ale domnișoarei Ingram și îi cere lui Jane să se căsătorească cu el. Jane acceptă, dar o lună mai târziu, Mason și un avocat, domnul Briggs, întrerup ceremonia de nuntă, dezvăluind că Rochester are deja o soție: sora lui Mason, Bertha, care este ținută la mansarda din Thornfield sub îngrijirea lui Grace. Poole Rochester îi mărturisește lui Jane răutățile sale din trecut. În tinerețe avea nevoie să se căsătorească cu bogata Bertha pentru bani, dar nu știa de istoria nebuniei familiei sale. În ciuda eforturilor sale de a o ajuta, Bertha a coborât în cele din urmă într-o stare de nebunie completă pe care numai închisoarea ei o putea controla. Jane încă îl iubește pe domnul Rochester, dar nu își poate permite să devină amanta lui: pleacă de la Thornfield.

Zgârcită și devastată de dezvăluirile domnului Rochester, Jane se reduce la cerșitul de mâncare și la somn în aer liber. Din fericire, frații Rivers, Sf. Ioan (pronunțat „Sinjin”), Diana și Mary, o iau acasă la Moor House și o ajută să-și recapete puterile. Jane devine prieteni apropiați cu familia și dezvoltă rapid o afecțiune pentru doamne. Deși este dificil de abordat din punct de vedere stoic religios Sf. Ioan, el îi găsește lui Jane o funcție de profesor la o școală din Morton. Într-o zi, Jane află că a moștenit o vastă avere de 20.000 de lire sterline de la unchiul ei. , John Eyre. Și mai surprinzător, Jane descoperă că frații Rivers sunt de fapt verii ei. Jane se hotărăște imediat să împărtășească averea descoperită cu rudele ei.

St. John va începe munca misionară în India și o roagă în repetate rânduri pe Jane să-l însoțească ca soție. Ea refuză, deoarece ar însemna să-i compromită capacitatea de pasiune într-o căsătorie fără iubire. el, îl caută la Thornfield. Ea descoperă că moșia a fost arsă de Bertha, care a murit în incendiu, și că domnul Rochester, care și-a pierdut vederea și una dintre mâini în foc, locuiește la moșia din apropiere a Ferndean. El este bucuros când îl localizează și îi relatează partea lui de conexiunea mistică pe care Jane a avut-o. El și Jane se căsătoresc curând. La sfârșitul romanului, Jane îi informează pe cititori că ea și domnul Rochester sunt căsătoriți de zece ani, iar domnul Rochester și-a recăpătat vederea într-unul din ochi pentru a vedea nașterea primului său fiu.