Una dintre cele mai mari artiste americane din toate timpurile, Lena Horne a îndurat mai mult decât partea ei echitabilă din „Vremea furtunoasă”, așa cum a sugerat titlul filmului din 1943 și al melodiei sale de sinteză. Cu toate acestea, cântăreața și actrița – care posedă una dintre cele mai luxuriante voci din istoria muzicii înregistrate – au spart bariere, nu numai cu interpretările unor melodii memorabile precum „Honeysuckle Rose” și „Black Coffee”, ci și pentru că au vorbit despre prejudecăți pe care le-a experimentat în primii ani de jucător contractual la MGM și greutățile ulterioare pe care le-a trăit de-a lungul timpului ei în industria de divertisment. Destinatarul unui premiu Kennedy Center în 1984, eleganta actriță a fost o legendă cu o cauză. Horne și-a cântat durerea, a acționat prin intoleranță și a luptat mult și greu pentru a șterge liniile de culoare.

Lena Calhoun Horne s-a născut în Brooklyn, NY, la 30 iunie 1917, la Edwin „Teddy” Horne și Edna Scottron. După ce părinții ei s-au despărțit, tânăra Horne s-a mutat cu bunicii și unchiul ei paterni. În copilărie, ea a fost expusă luptei pentru drepturile civile și ale femeilor, întrucât bunica ei, Cora Calhoun Horne, era membru activ al Asociației Naționale pentru Avansarea Oamenilor de Colorat (NAACP), a Ligii Urbane și a organizațiilor Suffragette și a fost ea care și-a adus nepoata de multe ori la întâlniri. Mama lui Edna, cu pielea corectă, a fost cântăreață și dansatoare în diferite trupe dramatice și a început să-și aducă fiica în turneu la vârsta de șase ani. S-au mutat frecvent datorită carierei lui Edna, iar Horne a rămas deseori cu rude sau prieteni de familie, cum ar fi două femei din Macon, GA, care i-au învățat gătitul în stil sudic și au instruit-o în Biblie. Tânărul s-a reunit cu ea tatăl în timp ce locuia în Fort Valley împreună cu unchiul ei. După ani de mers de la oraș la oraș, Horne și mama ei s-au stabilit în New York când avea 12 ani.

La patru ani după ce s-a mutat acasă , Horne și-a început cariera ca dansatoare la legendarul Cotton Club de la Harlem, câștigând 25 de dolari pe săptămână. Acolo, ea a fost prezentată comunității în creștere de interpreți de jazz, inclusiv Billie Holiday, Cab Calloway, Duke Ellington și Harold Arlen, care vor scrie în continuare cel mai mare hit al ei, „Stormy Weather”. De asemenea, a descoperit că talentul său vocal era la egalitate cu interpreții profesioniști, așa că nu a trecut mult timp până când tânăra a debutat în înregistrare cu trupa lui Noble Sissle în 1936. Horne a făcut istorie în 1940 când a făcut turnee cu trupa lui Charlie Barnet – primul afro-american care a făcut acest lucru cu o bandă complet albă. În timp ce schimba fața industriei muzicale, Horne a făcut, de asemenea, valuri ca interpret teatral. A apărut prima sa apariție pe Broadway în muzicalul „Blackbirds” din 1939 și mai târziu a primit cele mai bune recenzii pentru interpretarea ei într-o producție din 1957 a „Jamaica”.

În 1942, la doi ani după ce a făcut turneul cu Barnet trupă, Horne a rescris din nou istoria când a devenit prima interpretă neagră care a primit un contract de la un studio de film important. Descoperită de un agent de talente în timp ce cânta la Cotton Club, MGM a oferit talentatei cântărețe diverse proiecte muzicale, inclusiv „Panama Hattie” ( 1942), unde a avut un rol necreditat ca cântăreață de club de noapte. Apariția lui Horne în film, oricât de scurtă, a fost considerată pe scară largă ca fiind cel mai bun aspect al întregului film. Impresionată de apelul pe ecran, MGM i-a acordat un rol mai mare în revista lor de stele, „Thousands Cheer” (1943), unde Horne a cântat încă unul dintre cele mai faimoase numere ale sale, „Honeysuckle Rose”. Cu toate acestea, deși a fost înscrisă în cel mai venerat și puternic studio de film și nu i-a lipsit nimic în ceea ce privește frumusețea, stilul și talentul, culoarea pielii lui Horne a rămas o problemă pentru cinefilii din cea mai mare parte a țării în acel moment. Datorită acestei perspective , rolurile ei de film au fost adesea păstrate la personaje minore sau împușcate separat, așa că a fost editată pentru versiunile prezentate spectatorilor de film din sud, care nu puteau accepta interpreți negri care să joace altceva decât servitori sau acompaniați. A fost editat în anumite versiuni ale filmelor sale mai puțin de două rele pentru Horne, care a stipulat în contractul ei MGM că nu va primi astfel de roluri stereotipe.

Studiul a valorificat culoarea pielii lui Horne mult mai mult decât recunoașterea talentului ei adevărat. Compania iconică de machiaj Max Factor a inventat chiar și linia de machiaj „Micul egiptean” pentru vedetă pentru a-i evidenția trăsăturile întunecate. De asemenea, MGM a împrumutat-o pe actriță într-un alt studio – 20th Century Fox – pentru muzica sa all-star, negru „Stormy Weather” în 1943. Cântarea piesei de titlu i-a dat lui Horne numărul său de semnătură care va rămâne melodia cea mai strâns asociată cu steaua. . A fost, de asemenea, primul ei rol actoricesc real. „În orice alt film tocmai am cântat o piesă sau două”, și-a amintit mai târziu Horne. „” Vremea furtunoasă „și” Cabin In the Sky „au fost singurele filme în care am interpretat un personaj care a fost implicat în complot”. La mijlocul anilor 1940, Horne era cel mai bine plătit interpret negru din țară.Interpretările ei de „Deed I Do”, „At long as I live” și „Just One of those Things” ale lui Cole Porter au devenit clasice instantanee. Mii de soldați negri din străinătate în timpul celui de-al doilea război mondial au avut fotografiile lui Horne fixate mai sus paturile lor. A avut o ultimă apariție în film, cântând „Baby Come Out of the Clouds” în „Duchess of Idaho” (1950), înainte ca Horne să devină o țintă nefericită a celei mai mari dileme politice și culturale din acea epocă.

Hollywoodul și politica s-au ciocnit la începutul anilor 1950, când audierile la congresul lui Joseph McCarthy au dus la înscrierea pe lista neagră a mai multor interpreți, printre care Charlie Chaplin, Orson Welles și Gypsy Rose Lee. Horne, care era activă din punct de vedere politic de când era tânără, însoțind-o pe bunica ei la întâlnirile NAACP, a fost acum brusc înscrisă pe lista neagră ca adultă pentru participarea la ceea ce atunci era considerat „acțiuni comuniste.” Nu este surprinzător că cariera ei de film a fost suspendată. În schimb, animatoarea muncitoare s-a concentrat și și-a petrecut timpul cântând în cluburi de noapte și cabarete. A durat șase ani pentru ca Horne să se întoarcă la Hollywood, unde a apărut ca ea însăși în comedia muzicală „Meet Me in Las Vegas” (1956).

După declinul McCarthyism, implicarea ei politică ent – în special în ceea ce privește drepturile civile – s-a intensificat, Horne continuând să fie un membru activ al NAACP. La 28 august 1963, s-a alăturat altor 250.000 în marșul de la Washington pentru locuri de muncă și libertate, ziua istorică în care doctorul Martin Luther King, Jr. a ținut discursul său „Am un vis”. Horne a vorbit, de asemenea, la un miting din același an cu un alt lider pentru drepturile civile, Medgar Evers, cu doar câteva zile înainte de asasinarea sa. Obosită să i se ofere întotdeauna roluri cameo aruncate, mai degrabă decât să joace vehicule în filme, Horne a decis că a terminat cu filmele de la Hollywood. În schimb, a ales să se concentreze pe aparițiile sale de muzică și televiziune, unde a fost o vedetă favorită în circuitul de discuții și spectacole de varietăți, inclusiv „The Ed Sullivan Show” (CBS, 1948-1971) și „The Perry Como Show” (CBS , 1948-1963). Horne a apărut și în specialele TV găzduite de prietenii ei din lista A Judy Garland, Dean Martin și Frank Sinatra, precum și în ora de comedie „Rowan & Laugh-In de Martin„ ( NBC, 1968-1973).

Muzica a fost întotdeauna sinonimă cu Horne și acolo și-a lăsat cea mai mare amprentă. Înregistrarea ei din 1957 Lena Horne la Waldorf-Astoria a devenit cel mai bine vândut album de orice femeie artist în istoria RCA Victor. La începutul anilor 1970 s-a dovedit provocator pentru Horne, care și-a pierdut tatăl, fiul și soțul în decurs de 12 luni. S-a retras din viața publică pentru o anumită perioadă de timp, doar pentru a interpreta în CBS „reviste de divertisment all-star” That „s Entertainment” (1974) și „That” s Entertainment II „(1976). Horne a apărut și ca Glinda the Good în filmul „The Wiz” din 1978, o versiune afro-americanizată a „Vrăjitorului din Oz” (1939) cu Diana Ross și Michael Jackson. A fost ultima sa apariție în lungmetraj.

Una dintre filmele lui Horne cele mai mândre realizări au avut loc în afara industriei de divertisment. După ce a refuzat numeroase oferte, artista a primit un doctorat onorific la Universitatea Howard în 1980. Horne a făcut, de asemenea, o întoarcere triumfală la Broadway în 1984, cu spectacolul său de revenire „Lena Horne: Doamna și muzica ei”. Nativul din Brooklyn și-a văzut numele în luminile strălucitoare de pe Broadway încă o dată ca o singură femeie-vedetă a producției autobiografice care a inclus melodii semnate precum „Vremea furtunoasă” și „Doamna este un vagabond”. Spectacolul a câștigat un premiu Drama Desk, un premiu Tony, două premii Grammy (pentru coloana sonoră) și o recenzie extraordinară din cercul „Criticii dramatice din New York”.

Cincizeci și doi de ani de la obținerea contractului MGM , Horne a vorbit în cele din urmă despre prejudecățile evidente pe care le-a trăit cu studioul când i s-a cerut să găzduiască specialul din 1994 „That” s Entertainment III ”. A acceptat – dar numai dacă ar putea să comenteze primii ei ani cu MGM. În același an, s-a reunit cu Sinatra în „Sinatra Duets” (CBS) și și-a filmat propriul film special „O seară cu Lena Horne”. Lucrând doar sporadic la acest moment, în 2004, ea a apărut ca ea însăși în celebrarea anilor de aur ai MGM, „Maeștrii din spatele muzicalelor.” Din ochii publicului în următorii câțiva ani, Horne a murit pe 9 mai, 2010 la 92 de ani