Biografie

Edwin Hubble a fost un om care ne-a schimbat viziunea asupra Universului. În 1929 a arătat că galaxiile se îndepărtează de noi cu o viteză proporțională cu distanța lor. Explicația este simplă, dar revoluționară: Universul se extinde.
Hubble s-a născut în Missouri în 1889. Familia sa s-a mutat la Chicago în 1898, unde la liceu a fost un elev promițător, deși nu excepțional. El a fost mai remarcabil pentru abilitatea sa atletică, depășind recordul de sărituri în înălțime din statul Illinois. Și la universitate a fost un sportiv desăvârșit care juca pentru echipa de baschet a Universității din Chicago. A câștigat o bursă Rhodes la Oxford, unde a studiat dreptul. Abia la ceva timp după ce s-a întors în SUA, a decis că viitorul său se va afla în astronomie.
La începutul anilor 1920, Hubble a jucat un rol cheie în stabilirea exact a ceea ce sunt galaxiile. Se știa că unele nebuloase spirale (nori fuzzy de lumină pe cerul nopții) conțineau stele individuale, dar nu exista un consens cu privire la faptul dacă acestea erau colecții relativ mici de stele din propria noastră galaxie, „Calea Lactee” care se întinde chiar peste cerul sau dacă acestea ar putea fi galaxii separate sau „universuri insulare”, la fel de mari ca propria noastră galaxie, dar mult mai departe. În 1924 Hubble a măsurat distanța până la nebuloasa Andromeda, un petic slab de lumină cu aproximativ același diametru aparent ca și luna și a arătat că este de aproximativ o sută de mii de ori mai departe decât cele mai apropiate stele. Trebuia să fie o galaxie separată, comparabilă ca mărime a Căii Lactee, dar mult mai departe.
Hubble a fost capabil să măsoare distanțele până la doar o mână de alte galaxii, dar și-a dat seama că, ca un ghid dur, le putea lua luminozitate aparentă ca indiciu al distanței lor. Viteza cu care o galaxie se deplasa spre sau departe de noi a fost relativ ușor de măsurat datorită schimbării Doppler a luminii lor. Așa cum sunetul unei mașini de curse devine mai mic pe măsură ce se îndepărtează de noi, tot așa lumina unei galaxii devine mai roșie. Deși urechile noastre pot auzi schimbarea înălțimii motorului mașinii de curse, ochii noștri nu pot detecta micșorarea roșie a luminii, dar cu un spectrograf sensibil Hubble ar putea determina schimbarea roșie a luminii din galaxiile îndepărtate.
Datele observaționale disponibile pentru Hubble până în 1929 a fost incomplet, dar indiferent dacă este ghidat de instinctul inspirat sau de norocul scandalos, el a ghicit corect o linie dreaptă potrivită între punctele de date care arată că deplasarea spre roșu a fost proporțională cu distanța. De atunci, datele mult îmbunătățite au arătat că concluzia este una solidă. Galaxiile se îndepărtează de la noi și una de la alta, pe măsură ce Universul se extinde. În cadrul relativității generale, teoria gravitației propusă de Albert Einstein în 1915, concluzia inevitabilă a fost că toate galaxiile și întregul Univers au avut originea într-un Big Bang, cu mii de milioane de ani în trecut. Și astfel s-a născut știința modernă a cosmologiei.
Hubble a făcut marile sale descoperiri pe cel mai bun telescop din lume la acea vreme – telescopul de 100 de inci de pe Muntele Wilson din sudul Californiei. Astăzi numele său este purtat de cel mai bun telescop pe care îl avem, nu pe Pământ, ci un observator satelit care orbitează planeta noastră. Telescopul spațial Hubble continuă lucrările începute de Hubble însuși pentru cartografierea Universului nostru și produce cele mai remarcabile imagini ale galaxiilor îndepărtate văzute vreodată, dintre care multe sunt disponibile prin intermediul World Wide Web.