De la animale de dimensiunea unui elefant care au răsfoit pajiștile nord-americane până la înotătorii de dimensiuni de elan care au străbătut coasta Pacificului din America de Sud, leneșii au cutreierat Pământul de peste 50 de milioane de ani. Cu toate acestea, oamenii de știință știu puțin despre modul în care zecile de specii cunoscute sunt legate între ele. Acum, două noi analize ale ADN-ului și ale proteinelor străvechi – unele dintre ele având o vechime de peste 100.000 de ani – rescriu arborele genealogic al leneșului. Studiile sugerează chiar un pod terestru care leagă Indiile de Vest de America de Sud în urmă cu 30 de milioane de ani, permițând animalelor cu mișcare lentă să ajungă la insule.

„Este o realizare remarcabilă”, spune Timothy Gaudin, paleontolog la Universitatea Tennessee din Chattanooga, care nu a fost implicat în lucrare.

Din cele peste 100 de specii de lene identificate, toate, cu excepția a șase, sunt dispărute. Așa că oamenii de știință au fost nevoiți să compare formele oaselor fosile cu Cu toate acestea, astfel de comparații nu sunt clare, iar noile tehnici pentru izolarea ADN-ului și proteinelor din fosile au făcut posibilă compararea geneticii animalelor dispărute de mult. ADN-ul antic permite oamenilor de știință să compare genele direct, dar proteinele durează mai mult. Deci, deși oferă informații mai puțin precise, paleontologii le folosesc din ce în ce mai mult pentru a studia fosile chiar mai vechi.

Într-unul dintre noile studii, expertul în paleoproteine Samantha Presslee de la Universitatea din York din Statele Unite Kingdom și colegii ei au prelevat peste 100 de fosile de leneș din toată America de Nord și de Sud pentru a găsi urme de colagen. Această proteină este răspândită în oase și poate rămâne mai mult de 1 milion de ani. În 17 eșantioane pe care le-au analizat cercetătorii, colagenul a fost păstrat suficient de bine încât au reușit să reunească secvențele de aminoacizi care formează blocurile de proteine. Acest lucru le-a permis să compare diferiții colageni – dintre care unul avea mai mult de 130.000 de ani – și să construiască probabil arbori genealogici, pe care îi descriu astăzi în Nature Ecology & Evolution.

Lucrând independent, biologul evoluționist Frédéric Delsuc de la Universitatea din Montpellier din Franța și colegii săi au analizat aproape secvențe complete de ADN mitocondrial – materialul genetic găsit în mașinile producătoare de energie ale unei celule – de la 10 fosile de lene, cu vârste cuprinse între 10.000 și 45.000 de ani. Și ei au folosit datele pentru a desena arborii genealogici ai leneșului, pe care grupul le descrie astăzi în Current Biology.

Cele două echipe au ajuns la concluzii izbitor de similare: leneșii cu trei degete de astăzi nu își formează propriile lor. ramură pe copac, așa cum se credea anterior, dar sunt înrudite cu leneșul gigant de pământ, Megalonyx, care a trăit în America de Nord până acum aproximativ 15.000 de ani. Iar leneșii cu două degete de astăzi sunt veri îndepărtați ai gigantului sud-american Mylodon, despre care se crede că este ultimul leneș la sol care a dispărut, cu mai puțin de 10.000 de ani în urmă.

Poate cel mai surprinzător, varietatea largă de acum – leneșii dispăruți care au trăit pe insulele Indiilor de Vest până acum aproximativ 5000 de ani par să fi evoluat dintr-un strămoș comun care a trăit acum aproximativ 30 de milioane de ani. „Nimeni nu a sugerat asta vreodată”, spune Gaudin. Asta înseamnă că o singură populație de leneși au ajuns probabil la insule o singură dată. a apărut cu aproximativ 30 de milioane de ani în urmă și mai târziu a fost scufundat.

„Faptul că acordul între ei este cu adevărat interesant”, spune Gaudin. Dar, avertizează el, analiza include doar o fracțiune din speciile cunoscute. „Există o mulțime de leneși dispăruți pe care i-am putea adăuga copacului”, spune Presslee. „Acesta este următorul pas”.

Combinarea datelor din formele fosile cu datele genetice ar putea produce copaci și mai buni, spune Gerardo De Iuliis, paleontolog la Universitatea Toronto din Canada. Acest lucru ar putea dezvălui modul în care anumite trăsături de lene – cum ar fi antebrațele lungi și puternice care permit leneșilor de astăzi să se miște în timp ce atârnă de ramuri – au apărut independent de mai multe ori. „Sunt animale bizare care sunt bizare în moduri similare”, spune Gaudin.