De mai bine de un secol, deșertul Atacama din nordul Chile a fost recunoscut ca o resursă unică și abundentă. Jefuit prima dată pentru nitrații săi și, mai recent, acasă la cea mai mare mină de cupru din lume, a alimentat cea mai mare poveste de succes economic de pe continent.

Acest lucru pare acum amenințat, deoarece coronavirusul afectează economia chineză, subminând cererea celui mai mare cumpărător de cupru chilian. Dar cel mai uscat deșert din lume poate fi capabil să deblocheze ceva mult mai mare: indicii despre sursa vieții în sine și despre cum a început universul.

De pe înălțimile platoului Chajnantor, o lume departe de tulburări sociale care au zguduit marile centre urbane din Chile în ultimele trei luni, astronomii colectează cu atenție informații cu cele 66 de radiotelescoape, fiecare cântărind mai mult de 100 de tone, cunoscut sub numele de Alma, sau Atacama Large Millimetre / Submillimetre Array.

La 5.059 m deasupra nivelului mării, vederea acestui grup de telescoape mobile, care poate fi poziționată la distanță de 16 km, înconjurată de vulcani de rău augur cu vedere la vastele săruri de dedesubt, este uluitoare într-un sens foarte literal. Am fost recunoscător pentru rezervorul obligatoriu de oxigen oferit în timpul vizitei mele, cu un tub de plastic înfășurat în jurul feței care mi-a asigurat un flux constant de oxigen suplimentar pe nările mele.

„Este atât de uimitor. Este o inginerie minune „, zguduie Gregg Vane, un californian dur care s-a retras recent ca strateg principal pentru explorarea sistemului solar la Jet Propulsion Laboratory din cadrul NASA și cu care mi-am împărtășit vizita.” Alma este una dintre cele mai mari realizări ale omenirii, ajutându-ne să descoperim misterele că nu vom putea niciodată altfel. ” Chiar dacă s-ar fi putut simți cam ușor, ar trebui să știe. La JPL, el a jucat un rol cheie în plasarea ultimului Mars Rover, Curiosity, pe planeta roșie în 2012.

Cu toate acestea, în timp ce Mars Rovers este conceput pentru a descoperi „doar o singură lume într-un univers vast, Alma caută să înțelegeți structura universului cât mai departe posibil ”, se minună domnul Vane, cercetând peisajul prăfuit și lipsit de viață, atât de asemănător cu cel de pe Marte, încât NASA le-a testat acolo multe dintre instrumentele lor.

Anul trecut , Alma a jucat un rol vital în furnizarea primei imagini a unei găuri negre, numită începutul unei noi ere pentru astronomie. Aceasta datorită capacității sale de a observa lumina invizibilă pentru telescoapele optice în cele mai reci și mai ascunse părți ale universului , cu o rezoluție de până la 10 ori mai mare decât telescopul spațial Hubble.

„În această dimineață ne uitam la galaxii spirale, înainte ca un grup de stele ca galaxia noastră, ieri observam o nebuloasă. Așadar, ne uităm la toate ”, explică Marie-Lou Gendron-Marsolais, un astronom de gardă în camera de control cu aspect obișnuit, la o altitudine puțin mai mică de 2.900m.

Într-adevăr, „facilitatea de susținere a operațiunilor” în care astronomii își petrec cea mai mare parte a timpului nu ar părea deplasată în niciun complex modern de birouri, dacă nu ar fi fost ciudatul telescop coborât pentru reparații pe gargantuanul cu 28 de roți transportoare.

Locația lui Alma, care înseamnă „suflet” în spaniolă, este crucială. Depărtarea, altitudinea și ariditatea extremă a deșertului oferă condiții ideale pentru primirea undelor cosmice, aproape neadulterate de vaporii de apă care împiedică colectarea lor în majoritatea celorlalte ceruri. Zonele care ar putea rivaliza cu Atacama în ceea ce privește caracteristicile lor climatologice sau geografice nu pot revendica stabilitatea economică și politică a Chile, în ciuda protestelor în masă observate în ultimele luni.

Aceasta nu este o considerație minoră în construirea celui mai mare și mai scump proiect astronomic terestru – costând aproximativ 1,4 miliarde de dolari, cu parteneri europeni, nord-americani și din Asia de Est (trebuie să arătați un pașaport pentru a intra) cu un anual buget de funcționare de 80 milioane USD.

Danilo Vidal, care a renunțat la viața orașului din Santiago pentru a arăta vizitatorilor Alma de când a devenit pe deplin operațional în 2013, subliniază faptul că nu toți chilianii sunt la fel de entuziasmați ca el de existența site: „Când eram copil, visam să fim astronomi. În zilele noastre, ei vor doar să fie YouTuberi”, oftează el.

Între timp, astronomii trebuie să spere că tulburările continue nu vor împiedica eforturile Almei. pentru a dezvălui secretele universului.