EPA spune că americanii au aruncat peste 1,5 milioane de tone de produse din aluminiu în 2012. Unele dintre acestea probabil ar fi putut fi reciclate, deși oricine a avut să arunci o bucată de folie de aluminiu deoarece era acoperită cu sos de pizza și brânza știe că poate fi greu de reciclat.

Din fericire, chimiștii din Irlanda au o nouă metodă de recuperare a aluminiului din folia murdară și au făcut un produs care este „mai ieftin și mai bun decât ceea ce” este în prezent pe piață.

Aluminiul se folosește mai mult decât folia, desigur. Cutii, mașini, chiar și laptopul meu este din aluminiu. Compușii din aluminiu sunt folosiți ca catalizatori în reacțiile chimice pentru a produce sulf elementar și diverse hidrocarburi. , care pot fi materii prime pentru fabricarea materialelor plastice, medicamentelor, îngrășămintelor, produselor din cauciuc și multe altele.

Și utilizarea noastră de aluminiu este în creștere. Am folosit cu o treime mai mult decât aluminiul în 2015 decât în 2006, conform Studiului Geologic SUA, care proiectează că consumul nostru de aluminiu se va tripla până în 2025.

Aceasta prezintă câteva probleme. Este puțin probabil să ne epuizăm în curând; aluminiul este cel mai abundent metal din scoarța Pământului, o mare parte din acesta legat în bauxita minereului. Dar minele de bauxită pot arunca plumbul și arsenicul pe căile navigabile, iar procesul de rafinare a bauxitei în aluminiu este costisitor și consumă multă energie.

Răspunsul evident este reciclarea, care omite mineritul murdar și folosește doar 5% din energie de a produce aluminiu nou. Dar reciclarea aluminiului poate fi dificilă. Aluminiul reacționează ușor cu oxigenul din aer, făcându-l inutil ca un metal. Folia este deosebit de susceptibilă la aceasta, deoarece are o suprafață atât de mare pentru volumul său. Orice alimente lipite de folie compun această problemă, deoarece cel mai bun mod de a-l scoate este arzându-l, ceea ce încurajează reacția cu oxigenul.

Acum, chimiștii sunt interesați de reciclarea aluminiului nu pentru a face metal nou, ci pentru a produce catalizatori pe bază de aluminiu. Asta are propriile probleme. Unele dintre încercările de-a lungul anilor s-au dovedit prea scumpe, prea consumatoare de energie sau au produs produse secundare dăunătoare.

Dar Ahmed Osman, doctorand la Universitatea Queen’s din Belfast, Irlanda, a dorit încă să abordeze provocarea. „Am fost întotdeauna inspirat de chimie și cred că cataliza poate face în special lumea un loc mai bun, așa că într-o zi am decis să fac ceva bun pentru mediu”, spune Osman.

El a făcut o plimbare clădirile de chimie ale universității sale și au observat o mulțime de deșeuri de folie de aluminiu. Spre dezamăgirea mea, el nu stătea în camera de lucru în așteptarea colegilor săi să-și termine prânzul; a strâns folie care fusese folosită pentru izolarea echipamentelor de laborator.

Osman și colaboratorii săi au dizolvat folia de aluminiu în acid clorhidric, apoi au produs cristale de clorură de aluminiu pe care le-au transformat în catalizatori de alumină, care erau de două ori mai puri decât versiunea comercială disponibilă și aveau o suprafață mai mare, ceea ce face ca catalizatorii să funcționeze mai bine. Grupul își descrie activitatea în Rapoarte științifice.

Și mai bine, Osman spune că drumul său către catalizatorii de alumină este și mai ieftin. „Ideea noastră nouă poate face un catalizator extrem de activ, cu mai puțin de jumătate din costul com catalizator ercial. Piața pe care am deschide-o în aplicarea catalizatorilor de alumină derivați din hrana pentru furaje este fenomenală „, spune el.

Deși Osman a folosit folie provenită din echipamente de laborator, nu din frigider, el spune că metoda sa ar trebui să funcționeze la fel de bine cu folia contaminată cu alimente. Baia acidă nu ar dizolva cu ușurință alimentele, făcând separarea acestora o chestiune destul de simplă de filtrare.