Obligațiunile cupon zero sunt obligațiuni care nu plătesc dobânzi pe durata de viață a obligațiunilor. În schimb, investitorii cumpără obligațiuni cu cupon zero la o reducere profundă din valoarea lor nominală, care este suma pe care investitorul o va primi atunci când obligațiunea „se maturizează” sau devine scadentă.

Datele de scadență ale obligațiunilor cu cupon zero sunt de obicei pe termen lung – mulți nu se maturizează timp de zece, cincisprezece sau mai mulți ani. Aceste date de scadență pe termen lung permit unui investitor să planifice un obiectiv pe termen lung, cum ar fi plata pentru educația universitară a unui copil. Cu reducerea profundă, un investitor poate obține o sumă mică de bani care poate crește de-a lungul mai multor ani.

Investitorii pot achiziționa diferite tipuri de obligațiuni cu cupon zero pe piețele secundare care au fost emise dintr-o varietate de surse, inclusiv Trezoreria SUA, corporațiile și entitățile guvernamentale de stat și locale.

Deoarece obligațiunile cu cupon zero nu plătesc dobânzi până la scadență, prețurile lor fluctuează mai mult decât alte tipuri de obligațiuni de pe piața secundară. În plus, deși nu se efectuează plăți pentru obligațiunile cu cupon zero până când acestea nu se maturizează, investitorii ar putea fi nevoiți să plătească impozit pe venit federal, de stat și local pe dobânda imputată sau „fantomă” care se acumulează în fiecare an. Unii investitori evită să plătească impozit pe dobânda imputată cumpărând obligațiuni municipale cu cupon zero (dacă locuiesc în statul în care a fost emisă obligațiunea) sau achiziționând puținele obligațiuni cu cupon zero corporativ care au statut de scutire de impozit.