Descoperit în 1930 de Clyde Tombaugh, Pluto a fost cândva considerat a fi a noua și cea mai exterioară planetă a sistemului solar. Cu toate acestea, datorită definiției formale adoptate în 2006 la cea de-a 26-a Adunare Generală a Uniunii Astronomice Internaționale (IAU), Pluto a încetat să fie a noua planetă a Sistemului Solar și a devenit alternativ cunoscută sub numele de „Planeta pitică”, „Plutiod” Obiectul Trans-Neptunian (TNO) și Obiectul Curelei Kuiper (KBO).

În ciuda acestei schimbări de desemnare, Pluto rămâne unul dintre cele mai fascinante corpuri cerești cunoscute astronomilor. Pe lângă faptul că are o orbită foarte îndepărtată în jurul Soarelui (și, prin urmare, o perioadă orbitală foarte lungă), are și orbita cea mai excentrică din orice planetă sau planetă minoră din Sistemul Solar. Aceasta face un an destul de lung pe Pluto, care durează echivalentul a 248 de ani de pe Pământ!

Perioada orbitală:

La cel mai apropiat, Pluto traversează de fapt orbita lui Neptun și se apropie de Soare. Acest model orbital are loc o dată la 500 de ani, după care cele două obiecte revin apoi la pozițiile lor inițiale și ciclul se repetă. Orbitele lor le plasează, de asemenea, într-o rezonanță de mișcare medie 2: 3, ceea ce înseamnă că pentru fiecare două orbite pe care Pluto le face în jurul Soarelui, Neptun face trei.

Rezonanța 2: 3 dintre cele două corpuri este foarte mare este stabil și se păstrează de-a lungul a milioane de ani. Ultima dată când a avut loc acest ciclu a fost între 1979 și 1999, când Neptun era mai departe de Soare decât Pluto. Pluto a atins periheliul în acest ciclu – adică punctul său cel mai apropiat de Soare – pe 5 septembrie 1989. Din 1999, Pluto a revenit într-o poziție dincolo de cea a lui Neptun, unde va rămâne în următorii 228 de ani – adică până în anul 2227.

Ziua Siderală și Solară:

La fel ca celelalte corpuri din sistemul nostru solar, Pluto se rotește și pe axa sa. Timpul necesar pentru a finaliza o singură rotație pe axa sa este cunoscut sub numele de „Ziua Siderală”, în timp ce cantitatea de timp necesară Soarelui pentru a ajunge în același punct al cerului este cunoscută sub numele de „Ziua Solară”. Dar, datorită perioadei orbitale foarte lungi a lui Pluto, o zi siderală și o zi solară pe Pluto sunt aproximativ aceleași – 6,4 zile de pe Pământ (sau 6 zile, 9 ore și 36 de minute).

De asemenea, este demn de remarcat faptul că Pluto și Charon (cea mai mare lună a sa) sunt de fapt mai asemănători cu un sistem binar decât cu o planetă -sistem lunar. Aceasta înseamnă că cele două lumi se orbitează una pe cealaltă și că Charon este blocat în jurul lui Pluto. Cu alte cuvinte, Charon durează 6 zile și 9 ore pentru a orbita în jurul lui Pluto – aceeași cantitate de timp necesară pentru o zi pe Pluto. Acest lucru înseamnă, de asemenea, că Caron se află întotdeauna în același loc pe cer atunci când este văzut de la Pluto.

Pe scurt, o singură zi pe Pluto durează echivalentul a aproximativ șase zile și jumătate pe Pământ. Între timp, un an pe Pluto durează echivalentul a 248 de ani pe Pământ, adică 90.560 de zile pe Pământ! Și pe tot parcursul anului, luna este atârnată deasupra capului și se profilează pe cer. Dar luați în considerare înclinarea axială a lui Pluto și veți vedea cât de ciudat este un an mediu pe Pluto.

Schimbarea sezonieră:

S-a estimat că pentru cineva care stă pe la suprafața lui Pluto, Soarele ar părea de aproximativ 1.000 de ori mai slab decât pare de pe Pământ. Deci, în timp ce Soarele ar fi în continuare cel mai strălucitor obiect din cer, ar arăta mai degrabă ca o stea foarte strălucitoare decât un disc galben mare. Dar, în ciuda faptului că este foarte departe de Soare la un moment dat, orbita excentrică a lui Pluto are ca rezultat unele variații sezoniere considerabile.

În ansamblu, temperatura suprafeței lui Pluto nu se modifică mult. Se estimează că temperaturile sale de la suprafață variază de la un minim de 33 K (-240 ° C; -400 ° F) la un maxim de 55 K (-218 ° C; -360 ° F) – în medie la aproximativ 44 K (-229 ° C; -380 ° F). Cu toate acestea, cantitatea de lumină solară pe care fiecare parte o primește pe parcursul unui an este foarte diferită.

Comparativ cu majoritatea planetelor și a lunilor lor, sistemul Pluto-Charon este orientat perpendicular pe orbita sa. La fel ca Uranus, înclinarea axială foarte mare a lui Pluto (122 de grade) înseamnă, în esență, că orbitează pe partea sa față de planul său orbital. Aceasta înseamnă că la un solstițiu, un sfert din suprafața lui Pluto experimentează lumină continuă în timp ce cealaltă experimentează întuneric continuu.

Acest lucru este similar cu ceea ce se întâmplă în Cercul polar polar, unde solstițiul de vară este caracterizat de lumina soarelui perpetuă (adică „Soarele de la miezul nopții”) și solstițiul de iarnă până noaptea perpetuă („Întunericul arctic”). Dar pe Pluto, aceste fenomene afectează aproape întreaga planetă, iar anotimpurile durează aproape un secol.

Chiar dacă nu mai este considerată o planetă (deși acest lucru s-ar putea schimba în continuare) Pluto are încă niște quarks foarte fascinanți, care sunt la fel de demni de studiat ca și cei din celelalte opt planete. Și timpul necesar pentru a finaliza un an întreg pe Pluto și toate schimbările sezoniere prin care trece, se situează cu siguranță printre primii zece!

Am scris multe articole interesante despre un an pe alte planete aici la Universul de azi. Iată cât este un an pe celelalte planete ?, care planetă are cea mai lungă zi ?, cât este un an pe Mercur ?, cât este un an pe Venus ?, cât este un an pe pământ ?, cât este un an pe Marte ?, cât durează un an pe Jupiter ?, cât durează un an pe Saturn ?, cât durează un an pe Uranus? și cât durează un an pe Neptun ?.

Pentru mai multe informații, asigurați-vă că consultați pagina de explorare a sistemului solar de la Pluto a NASA și pagina misiunii New Horizon pentru informații despre anotimpurile lui Pluto.

Astronomy Cast are și câteva episoade grozave la subiect. Iată episodul 1: criza de identitate planetară a lui Pluto și episodul 64: Pluto și sistemul solar exterior înghețat.