Pactul germano-sovietic este cunoscut și sub numele de Pactul Ribbentrop-Molotov după cei doi miniștri de externe care au negociat acordul: ministrul german de externe Joachim von Ribbentrop și ministrul sovietic de externe Vyacheslav Molotov . Pactul avea două părți. Un acord economic, semnat la 19 august 1939, prevedea că Germania ar schimba bunurile fabricate cu materii prime sovietice. Germania nazistă și Uniunea Sovietică au semnat, de asemenea, un pact de neagresiune pe zece ani pe 23 august 1939, în care fiecare semnatar a promis să nu-l atace pe celălalt.

Pactul germano-sovietic a permis Germaniei să atace Polonia la 1 septembrie 1939, fără teama intervenției sovietice. La 3 septembrie 1939, Marea Britanie și Franța, după ce au garantat protejarea frontierelor Poloniei cu cinci luni mai devreme, au declarat război Germaniei. Aceste evenimente au marcat începutul celui de-al doilea război mondial.

Pactul de neagresiune din 23 august conținea un protocol secret care prevedea împărțirea Poloniei și a restului Europei de Est în sferele de interes sovietice și germane.

În conformitate cu acest plan, armata sovietică a ocupat și a anexat estul Poloniei în toamna anului 1939. La 30 noiembrie 1939, Uniunea Sovietică a atacat Finlanda, precipitând un război de iarnă de patru luni, după care Uniunea Sovietică a anexat zonele de frontieră ale teritoriului finlandez, în special în apropierea Leningradului. Cu îngăduința germană, Uniunea Sovietică s-a mutat și pentru a-și asigura sfera de interes în estul Europei în vara anului 1940. Sovieticii au ocupat și au încorporat statele baltice și au pus mâna pe provinciile românești din nordul Bucovinei și Basarabiei.

După ce germanii au învins Franța în iunie 1940, diplomații germani s-au străduit să asigure legăturile Germaniei în sud-estul Europei. Ungaria, România și Slovacia s-au alăturat alianței Axei în noiembrie 1940. În primăvara anului 1941, Hitler și-a inițiat aliații din estul Europei în planuri de invadare a Uniunii Sovietice.

Hitler a considerat întotdeauna germano-sovieticul pactul de neagresiune ca manevră tactică și temporară. La 18 decembrie 1940, el a semnat Directiva 21 (denumită în cod Operațiunea Barbarossa), primul ordin operațional pentru invazia Uniunii Sovietice. De la începutul planificării operaționale, autoritățile militare și de poliție germane au intenționat să ducă un război de anihilare împotriva statului comunist, precum și a evreilor din Uniunea Sovietică, pe care i-au caracterizat ca formând „baza rasială” pentru statul sovietic.

Forțele germane au invadat Uniunea Sovietică la 22 iunie 1941, la mai puțin de doi ani de la semnarea Pactului germano-sovietic.