Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(c.1490-c.1557)

Călătoria lui Alvar Nuñez Cabeza de Vaca rămâne una dintre cele mai uimitoare fapte de explorare din America.

Cabeza de Vaca s-a născut în nobilimea spaniolă în 1490. Puțină din viața sa timpurie este cunoscut, cu excepția faptului că și-a făcut cariera în armată. La începutul anului 1527 a părăsit Spania ca parte a unei expediții regale destinate să ocupe continentul Americii de Nord.

După ce flota lor a fost bătută de un uragan în largul țărmului Cubei, expediția a asigurat o nouă barcă și a plecat spre Florida. Au aterizat în martie 1528 lângă ceea ce este acum Golful Tampa, pe care liderul expediției, Pánfilo de Narváez, a pretins-o drept posesiunea legală a imperiului spaniol.

În ciuda acestei declarații încrezătoare, expediția a fost la un pas de dezastru. Decizia lui Narváez de a-și împărți forțele terestre și maritime s-a dovedit a fi o greșeală gravă, deoarece navele nu au reușit niciodată să se întâlnească cu expediția terestră. Partidul a supraviețuit în curând primirii sale cu indienii Apalachee din nordul Floridei luându-i pe liderul lor ostatic. urmăriți de indieni, suferind de numeroase boli, membrii supraviețuitori ai expediției au fost reduși să se înghesuie într-o mlaștină de coastă și să trăiască din carnea cailor lor. La sfârșitul anului 1528, au construit mai multe plute brute din copaci și pieile de cai și au pornit navigația , sperând să se întoarcă în Cuba.

Furtunile, setea și foametea reducuseră expediția la aproximativ optzeci de supraviețuitori, când un uragan a aruncat Cabeza de Vaca și însoțitorii săi pe coasta Golfului, în apropiere de ceea ce este acum Galveston, Texas. au fost întâmpinați inițial, dar, așa cum trebuia să-și amintească Cabeza de Vaca, „jumătate din băștinași au murit de o boală a intestinelor și ne-au învinovățit”. În următorii patru ani, el și un număr tot mai mic de tovarăși ai săi au trăit în sec. O lume nativă complexă a ceea ce este acum Texasul de Est, o lume în care Cabeza s-a transformat dintr-un cuceritor în negustor și vindecător.

Până în 1532, doar alți trei membri ai expediției inițiale erau încă în viață – Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca și Estevan, un sclav african. Împreună cu Cabeza de Vaca, s-au îndreptat acum spre vest și spre sud, în speranța de a ajunge la avanpostul Imperiului spaniol în Mexic, devenind primii oameni din Lumea Veche care au intrat în vestul american. Traseul lor precis nu este clar, dar se pare că au călătorit în Texasul actual, poate în New Mexico și Arizona și prin provinciile nordice ale Mexicului. În iulie 1536, lângă Culiacán, în actuala Sinaloa, au întâlnit în cele din urmă un grup de colegi spanioli care se aflau într-o expediție de sclavi. După cum și-a amintit Cabeza de Vaca, compatrioții săi erau „uimiți la vederea mea, îmbrăcați în mod ciudat și în companie cu indieni. Au rămas doar cu ochii în ochi mult timp.”

Consternat de tratamentul spaniol al indienilor, în 1537 Cabeza de Vaca s-a întors în Spania pentru a publica o relatare a experiențelor sale și pentru a îndemna o politică mai generoasă asupra coroanei. A servit ca guvernator teritorial mexican, dar în curând a fost acuzat de corupție, poate pentru comportamentul său iluminat față de indieni. S-a întors în Spania și a fost condamnat; o grațiere din 1552 i-a permis să devină judecător în Sevilla, Spania, funcție pe care a ocupat-o până la moartea sa în 1556 sau 1557.