Tânăra fată care urma să devină Phillis Wheatley a fost răpită și dusă la Boston pe o navă de sclavi în 1761 și cumpărată de un croitor, John Wheatley, ca servitor personal pentru soția, Susanna. A fost tratată cu amabilitate în gospodăria Wheatley, aproape ca un al treilea copil. Wheatleys i-au recunoscut curând talentele și i-au dat privilegii neobișnuite pentru un sclav, permițându-i să învețe să citească și să scrie. În mai puțin de doi ani, sub tutela lui Susanna și a fiicei sale, Phillis stăpânise limba engleză; a continuat să învețe greacă și latină și a provocat agitație în rândul cărturarilor din Boston, traducând o poveste din Ovidiu. Începând cu adolescența, a scris versuri extrem de mature, chiar dacă convenționale, care a fost influențată stilistic de poeți neoclasici precum Alexander Pope și a fost în mare parte preocupată de moralitate, evlavie și libertate.

Primul poem al lui Wheatley care a apărut în tipăritul a fost „Despre domnii Hussey și Coffin” (1767), dar ea nu a devenit cunoscută până la publicarea „Un elegiac Poem, on the Death of the Celebrated Divine… George Whitefield” (1770), un omagiu adus lui Whitefield, o predicatoare populară cu care ar fi putut fi cunoscută personal. Piesa este tipică operei poetice a lui Wheatley atât în dependența sa formală de cuplete, cât și în genul său; mai mult de o treime din operele sale existente sunt elegii pentru figuri proeminente sau prieteni. O serie de alte poezii ale sale celebrează nașterea Statelor Unite ale Americii, a cărei luptă pentru independență a fost uneori folosită ca metaforă pentru libertatea spirituală sau, mai subtil, rasială. Deși Wheatley a evitat în general subiectul sclaviei în poezia sa, cea mai cunoscută lucrare a ei, „On Being Brought from Africa to America” (scrisă în 1768), conține o ușoară mustrare față de unii cititori albi: „Amintiți-vă, creștini, negri, negri ca Cain / Poate fi rafinat și alătură-te trenului angelic. ” Alte poezii notabile includ „To the University of Cambridge, in New England” (scris în 1767), „To the King’s Most Excellent Majesty” (scris în 1768) și „On the Death of Rev. Dr. Sewall” (scris în 1769).

Phillis a fost escortată de fiul lui Wheatley la Londra în mai 1773. Prima ei carte, Poezii pe diverse subiecte, religioase și morale, unde multe dintre poeziile ei au văzut prima oară tipărit , a fost publicat acolo în același an. Calitățile personale ale lui Wheatley, chiar mai mult decât talentul ei literar, au contribuit la marele ei succes social la Londra. S-a întors la Boston în septembrie din cauza bolii amantei sale. La dorința prietenilor pe care și-i făcuse în Anglia, ea a fost de îndată eliberat. Atât domnul, cât și doamna Wheatley au murit la scurt timp după aceea. În 1778 s-a căsătorit cu John Peters, un bărbat negru liber care a abandonat-o în cele din urmă. Deși a continuat să scrie, mai puțin de cinci poezii noi au fost publicate după căsătoria ei. La sfârșitul vieții, Wheatley lucra ca servitoare și a murit în sărăcie.

Două cărți publicate postum au fost Memoriile și poeziile lui Phillis Wheatley (1834) – în care Margaretta Matilda Odell, descendentă colaterală a Susanna Wheatley, oferă o scurtă biografie a lui Phillis ca prefață la o colecție de poezii – și Letters of Phillis Wheatley, the Black Slave-Poet of Boston (1864). Opera lui Wheatley a fost frecvent citată de abolicionisti pentru a combate acuzația de inferioritate intelectuală înnăscută în rândul negrilor și pentru a promova oportunități educaționale pentru afro-americani.