Prima bătălie majoră purtată pe pământul englez – Bătălia de la Edgehill (octombrie 1642 ) – a demonstrat rapid că un avantaj clar nu s-a bucurat nici de regaliști (cunoscuți și ca Cavaliers), nici de parlamentari (cunoscuți și sub numele de Roundheads pentru părul tăiat scurt, spre deosebire de părul lung și perucile asociate Cavalierilor) . Deși recrutarea, echiparea și aprovizionarea armatelor lor s-au dovedit inițial problematice pentru ambele părți, la sfârșitul anului 1642 fiecare avea armate cuprinse între 60.000 și 70.000 de oameni pe teren. Cu toate acestea, asediile și luptele – mai degrabă decât bătăliile campate – au dominat peisajul militar din Anglia în timpul primului război civil, deoarece garnizoanele locale, hotărâte să distrugă baza economică a oponenților lor, păstrându-și în același timp propriile resurse, s-au grăbit spre teritoriu. Charles, cu sediul în Oxford, s-a bucurat de sprijin în nordul și vestul Angliei, în Țara Galilor și (după 1643) în Irlanda. Parlamentul a controlat zonele mult mai bogate din sudul și estul Angliei, împreună cu majoritatea porturilor cheie și, în mod critic, Londra, capitala financiară a regatului. Pentru a câștiga războiul, Charles a trebuit să cucerească Londra și acesta a fost ceva ce nu a reușit în mod constant să facă.

Cu toate acestea, Charles i-a împiedicat pe parlamentari să distrugă armata sa principală. Rezultatul a fost un impas militar eficient până la triumful Roundheads la bătălia de la Marston Moor (2 iulie 1644). Această victorie decisivă l-a privat pe rege de două armate de câmp și, la fel de important, a deschis calea reformei armatelor parlamentare cu crearea Armatei Noul Model, finalizată în aprilie 1645. Astfel, până în 1645 Parlamentul a creat o armată permanentă centralizată , cu finanțare centrală și direcție centrală.

Noua Armată Model s-a deplasat acum împotriva forțelor regaliste. Victoria lor a luptat îndeaproape la Bătălia de la Nas eby (14 iunie 1645) a dovedit punctul de cotitură în averile parlamentare și a marcat începutul unui șir de succese uimitoare – Langport (10 iulie), Rowton Heath (24 septembrie) și Annan Moor (21 octombrie) – care au forțat în cele din urmă rege să se predea scoțienilor la Newark la 5 mai 1646.

Este îndoielnic dacă Parlamentul ar fi putut câștiga primul război civil englez fără intervenția scoțiană. Succesele regaliste din Anglia în primăvara și începutul verii 1643, combinate cu perspectiva ajutorului din partea Irlandei pentru rege, i-au determinat pe Covenanters scoțieni să semneze o alianță politică, militară și religioasă – Liga Solemnă și Pactul (25 septembrie 1643) ) – cu parlamentarii englezi. Disperați să-și protejeze revoluția acasă, Covenanters au insistat asupra stabilirii presbiterianismului în Anglia și, în schimb, au acceptat să trimită o armată de 21.000 de oameni pentru a servi acolo. Aceste trupe au jucat un rol critic la Marston Moor, cu generalul legământ, David Leslie, înlocuind pe scurt un Oliver Cromwell rănit în mijlocul acțiunii. La rândul său, Charles a căutat sprijin în Irlanda. Cu toate acestea, trupele irlandeze care au ajuns în sfârșit în Țara Galilor după încheierea unui încetare a focului cu confederații în septembrie 1643 nu au egalat niciodată prezența scoțiană, în timp ce disponibilitatea regelui de a obține ajutor din partea Irlandei catolice i-a măcinat reputația în Anglia.