Râul Congo, fost râul Zaire, râu în vestul Africii centrale. Cu o lungime de 4.700 km (2.900 mile), este al doilea cel mai lung râu al continentului, după Nil. Se ridică în zonele muntoase din nord-estul Zambiei, între lacurile Tanganyika și Nyasa (Malawi) ca râul Chambeshi la o altitudine de 1.760 metri deasupra nivelului mării și la o distanță de aproximativ 700 km de Oceanul Indian. Cursul său ia apoi forma unui arc uriaș în sens invers acelor de ceasornic, care curge spre nord-vest, vest și sud-vest înainte de a se scurge în Oceanul Atlantic la Banana (Banane) din Republica Democrată Congo. Bazinul său de drenaj, care acoperă o suprafață de 3.357.000 km pătrați, ocupă aproape întreg teritoriul acelei țări, precum și cea mai mare parte a Republicii Congo, Republica Centrafricană, estul Zambiei și nordul Angolei și părți din Camerun și Tanzania.

Cu numeroșii săi afluenți, Congo formează cea mai mare rețea a continentului căi navigabile navigabile. Navigabilitatea este însă limitată de un obstacol de netrecut: o serie de 32 de cataracte peste cursul inferior al râului, inclusiv faimoasa cascadă Inga. Aceste cataracte fac Congo neavizibil între portul maritim Matadi, în capul estuarului Congo și piscina Malebo, o expansiune a lacului ca un lac. Pe malurile opuse ale Malebo Pool – care reprezintă punctul de plecare al navigației interioare – au fost fondate capitalele fostelor state din Congo francez și Congo belgian: pe malul stâng Kinshasa (fosta Léopoldville), acum capitala din Republica Democrată Congo și pe malul drept Brazzaville, acum capitala Republicii Congo.

Amazon și Congo sunt cele două mari râuri ale lumii care curg din ecuatorial zone în care se produc precipitații abundente pe tot parcursul sau aproape tot anul. În amonte de bazinul Malebo, bazinul Congo primește în medie aproximativ 1,5 inci (1,500 mm) de ploaie pe an, din care mai mult de o pătrime este deversat în Atlantic. Bazinul de drenaj al Congo este, totuși, doar de aproximativ jumătate din mărimea Amazonului, iar debitul Congo – 41.000 de metri cubi pe secundă la gura sa – este considerabil mai mic decât debitul Amazonului peste 6.180.000 de metri cubi (175.000 de metri cubi) pe secundă.

În timp ce râul Chambeshi, ca sursă cea mai îndepărtată, poate forma principalul pârâu original al Congo în ceea ce privește lungimea râului, acesta este un alt afluent – Lualaba, care se ridică în apropiere de Musofi în sud-estul Republicii Democrate Congo – care transportă cea mai mare cantitate de apă și, prin urmare, poate fi considerată ca formând fluxul principal original al Congo în ceea ce privește volumul de apă.

Când râul a devenit cunoscut pentru prima dată de europeni la sfârșitul secolului al XV-lea, ei l-au numit Zaire, o corupție a unui cuvânt care este dat în mod diferit ca nzari, nzali, njali , nzaddi și niadi și asta înseamnă pur și simplu „râu” în limbile locale africane. Abia în primii ani ai secolului al XVIII-lea râul a fost numit pentru prima dată „Rio Congo”, un nume preluat din regatul Kongo care avea a fost situat de-a lungul cursului inferior al râului. În perioada (1971–97) când Republica Democrată Congo a fost numită Zaire, guvernul a redenumit și râul Zaire. Cu toate acestea, chiar și în acea perioadă, râul a continuat să fie cunoscut în întreaga lume sub numele de Congo. Pentru cei cu spirit literar, râul este evocator al faimoasei nuvele din 1902 „Inima întunericului” de Joseph Conrad. Cartea sa evocă o atmosferă de presimțire, trădare, lăcomie și exploatare. Astăzi, însă, Congo apare ca cheie la dezvoltarea economică a interiorului central african.