Natura și semnificația

Romanii, potrivit oratorului și politicianului Cicero, au excelat pe toate celelalte popoare în înțelepciunea unică care le-a făcut să realizeze că totul este subordonat stăpânirea și direcția zeilor. Cu toate acestea, religia romană nu se baza pe harul divin, ci pe încrederea reciprocă (credincioșii) dintre Dumnezeu și om. Obiectul religiei romane era să asigure cooperarea, bunăvoința și „pacea” zeilor (pax deorum). Romanii credeau că acest ajutor divin le va face posibil să stăpânească forțele necunoscute din jurul lor care au inspirat temerea și anxietatea (religio) și astfel ar putea să trăiască cu succes. În consecință, a apărut un corp de reguli, jus divinum („legea divină”), care ordonează ceea ce trebuia făcut sau evitat.

preceptele timp de multe secole au conținut abia orice element moral; constau în instrucțiuni pentru efectuarea corectă a ritualului. Religia romană punea accentul aproape exclusiv pe actele de cult, înzestrându-le cu toată sfințenia tradiției patriotice. Ceremonialul roman a fost atât de obsesiv de meticulos și conservator încât, dacă diferitele acumulări partizane care au crescut pe parcursul anilor pot fi eliminate, rămășițele gândirii foarte timpurii pot fi detectate lângă suprafață.

Acest lucru demonstrează că una dintre multe diferențe între religia romană și religia greacă, în care astfel de rămășițe tind să fie profund ascunse. Grecii, când au început să se documenteze, au făcut deja un drum destul de lung spre concepții sofisticate, abstracte și uneori îndrăznețe ale divinității și ale relației sale cu omul. Dar romanii ordonați, legalisti și relativ inarticulati nu au renunțat niciodată la vechile lor practici. Mai mult, până când imaginația picturală vie a grecilor a început să-i influențeze, le-a lipsit gustul grecesc de a-și vedea zeitățile în formă umană personalizată și de a le înzestra cu mitologie. Într-un anumit sens, nu există mitologie romană, sau abia dacă există. Deși descoperirile din secolul al XX-lea, în special în vechea regiune a Etruriei (între râurile Tibru și Arno, la vest și la sud de Apenini), confirmă faptul că italienii nu erau în totalitate nemitologici, mitologia lor este rară. Ceea ce se găsește la Roma este în principal doar o pseudomitologie (care, la momentul potrivit, și-a îmbrăcat propriile legende naționaliste sau familiale în rochii mitice împrumutate de la greci). Nici religia romană nu avea un crez; cu condiția ca un roman să efectueze acțiunile religioase corecte, el era liber să se gândească la ceea ce îi plăcea la zei. Și, neavând nici un crez, de obicei el a depreciat emoția ca fiind deplasată în actele de închinare.

În ciuda, totuși, a trăsăturilor antice nu departe de suprafață, este dificil de reconstituit istoria și evoluția religiei romane. Principalele surse literare, anticari precum cercetătorii romani Varro și Verrius Flaccus din secolul I î.C. și poeții care au fost contemporani (sub Republica târzie și Augustus), au scris 700 și 800 de ani după începutul Romei. Ei au scris într-un moment în care introducerea metodelor și miturilor grecești făcuse inevitabile interpretările eronate (și măgulitoare) ale trecutului roman îndepărtat. Pentru a completa astfel de presupuneri sau fapte pe care le pot furniza, cercetătorii se bazează pe copii ale calendarului religios care au rămas și pe alte inscripții. Există, de asemenea, o comoară bogată, deși frecvent criptică, cu materiale în monede și medalioane și în opere de artă.