1996–2002: Roluri timpurii

Primul rol principal al lui Johansson rolul a fost ca Amanda, sora mai mică a unei adolescente însărcinate care fuge de casa ei de plasament în Manny & Lo (1996) alături de Aleksa Palladino și fratele ei, Hunter. recenzii: una scrisă pentru San Francisco Chronicle a menționat că „crește pe tine, în mare parte datorită farmecului … Scarlett Johansson”, în timp ce criticul Mick LaSalle, scriind pentru aceeași lucrare, a comentat „aura pașnică” și a crezut „Dacă poate trece prin pubertate cu acea aură netulburată, ar putea deveni o actriță importantă.” Johansson a câștigat o nominalizare la Premiul Independent Spirit pentru cea mai bună femeie principală pentru rol.

După ce a apărut în roluri minore în Fall and Home Alone 3 (ambele 1997), Johansson a atras o atenție mai largă pentru interpretarea ei în filmul T The Whisperer (1998), în regia lui Robert Redford. Filmul dramatic, bazat pe romanul cu același nume din 1995, realizat de Nicholas Evans, spune povestea unui antrenor talentat, cu un dar pentru înțelegerea cailor, care este angajat pentru a ajuta un adolescent rănit interpretat de Johansson. Actrița a primit un credit „introductiv” pentru acest film, deși a fost al șaptelea rol. În ceea ce privește maturitatea lui Johansson, Redford a descris-o ca „13 merg pe 30”. Todd McCarthy de la Variety a comentat că Johansson „transmite în mod convingător stânjeneala vârstei sale și durerea interioară a unei fete fără griji, brusc lăsată în jos de o întâmplare oribilă”. a fost nominalizată la Premiul Asociației Criticii de Film din Chicago pentru cea mai promițătoare actriță. A crezut că filmul a schimbat multe lucruri în viața ei, realizând că actoria este abilitatea de a manipula emoțiile. Când a găsit roluri bune în adolescență, Johansson a spus că a fost greu pentru ea, deoarece adulții au scris scenariile și „îi portretizează pe copii ca șobolanii mall-ului și nu în serios … Copiii și adolescenții nu sunt pur și simplu descriși cu o profunzime reală”.

Johansson a apărut mai târziu în My Brother the Pig (1999) și în filmul neo-noir, al fraților Coen The Man Who Wasn „t There (2001). Descoperirea ei a venit jucând un proscris cinic în comedia neagră a lui Terry Zwigoff Ghost World (2001), o adaptare a romanului grafic cu același nume al lui Daniel Clowes. Johansson a făcut o audiție pentru film printr-o bandă din New York, iar Zwigoff a crezut-o că este „o persoană unică, excentrică și potrivită pentru acea parte”. Filmul a avut premiera la Festivalul Internațional de Film din Seattle din 2001; a fost un eșec la box-office, dar de atunci a dezvoltat un statut de cult. Johansson a fost creditat cu „sensibilitatea și talentul îi depășesc vârsta” de un critic din Austin Chronicle și a câștigat premiul Asociației Criticii de Film din Toronto pentru cea mai bună actriță în rol secundar pentru interpretarea sa.

Cu David Arquette, Johansson a apărut în groază comedia Eight Legged Freaks (2002), despre o colecție de păianjeni expuși la deșeuri toxice, determinându-i să crească la proporții gigantice și să înceapă uciderea și recoltarea. După ce a absolvit școala profesională pentru copii în acel an, a aplicat la Școala de Arte Tisch a Universității din New York; a decis să se concentreze asupra carierei sale de film când a fost respinsă.

2003–2004: Trecerea la roluri pentru adulți

Johansson a făcut tranziția de la roluri de adolescent la adult pentru două filme în 2003: comedia romantică-dramă Lost in Translation și drama Girl with a Pearl Earring. În prima, în regia lui Sofia Coppola, joacă rolul Charlottei, o soție tânără și lipsită de simț, alături de Bill Murray. Coppola îl observase pentru prima oară pe Johansson în Manny & Lo și o compara cu o tânără Lauren Bacall; Coppola a bazat povestea filmului pe relația dintre Bacall și Humphrey Bogart în The Big Sleep (1946). Johansson a găsit experiența de a lucra cu o regizoare de sex feminin diferită din cauza capacității lui Coppola de a empatiza cu ea. Realizat pe un buget de 4 milioane de dolari, filmul a încasat 119 milioane de dolari la box-office și a primit aprecieri critice. Roger Ebert a fost mulțumit de a filmat și a descris „spectacolele” actorilor principali ca „minunate”, iar Entertainment Weekly a scris despre „seninătatea liniștitoare și odihnitoare” a lui Johansson. New York Times l-a lăudat pe Johansson, în vârstă de 17 ani în momentul filmării, pentru rolul unui personaj mai în vârstă. / p>

În Fata cu cercel de perle a lui Peter Webber, care se bazează pe romanul cu același nume de Tracy Chevalier, Johansson a interpretat-o pe Griet, un tânăr servitor din secolul al XVII-lea în gospodăria pictorului olandez Johannes Vermeer (interpretat de Colin Firth). Webber a intervievat 150 de actori înainte de a-l distribui pe Johansson.