Înghițirea este procesul prin care alimentele sunt transportate din gură în stomac. Funcțional, poate fi împărțit în trei faze – faze pregătitoare, de transfer și de transport – care se succed într-o succesiune. Faza pregătitoare include efortul conștient de a ingera alimente și reflexe în cavitatea bucală care ajută la prepararea bolusului care trebuie înghițit. Faza de transfer implică activități reflexe în pasajele orale și faringiene. Faza de transport include transportul bolusului alimentar înghițit prin esofag în stomac.

Din punct de vedere anatomic, înghițirea a fost împărțită în trei faze: orală, faringiană și esofagiană. Faza orală include fazele pregătitoare, precum și fazele de transfer precoce. Faza pregătitoare orală include alăptarea, mestecarea și masticarea; amestecarea alimentelor cu saliva; și formarea unui bolus de dimensiuni și consistență adecvate. După formarea bolusului, limba creează o cupă pe suprafața sa dorsală care prinde bolusul între acesta și palat. Faza de transfer începe odată cu luarea deciziei de a înghiți. Vârful și părțile laterale ale limbii se contractă de palatul dur pentru a stoarce progresiv bolusul prins. În același timp, partea posterioară a limbii formează o jgheab care permite bolusului să treacă din istm în orofaringe. Dacă limba este slabă sau paralizată, bolusul se revarsă în cavitatea bucală sau în faringe. Acest lucru provoacă aspirație înainte de înghițire.

Pe măsură ce bolul pătrunde în orofaringe, palatul moale se ridică pentru a închide nazofaringele de orofaringe. Peretele faringian posterior se deplasează în sus, în timp ce partea posterioară a limbii se deplasează înainte pentru a mări camera orofaringiană. Regurgitarea nazală a alimentelor are loc dacă nazofaringele nu este închis.

După ce bolusul intră în orofaringe, apare o contracție asemănătoare coamei (creasta Passavant) în partea superioară a peretelui faringian posterior. Această contracție se deplasează în jos împreună cu mișcarea descendentă a palatului moale. În același timp, stâlpii posteriori relaxați se apropie unul de celălalt, iar limba posterioară se contractă împotriva palatului pentru a închide cavitatea bucală din orofaringe. Contracția aborală progresivă a peretelui faringian posterior împotriva părții posterioare contractante a limbii propulsează bolusul în faringe.

În timpul fazei faringiene, limba etanșează orofaringele. Palatul moale și peretele faringian proximal etanșează nazofaringele. Corzile vocale și aritenoidele se închid de la deschiderea laringiană și epiglota se leagănă în jos pentru a acoperi vestibulul laringian. Aceste acțiuni sigilează căile respiratorii de cavitatea faringiană. În plus, osul hioid și laringele se deplasează superior și anterior, aducând laringele într-o poziție în afara căii bolusului. Faringele se lărgește și se scurtează, ceea ce este însoțit de o creștere a sfincterului esofagian superior (UES) de câțiva centimetri. Aceste activități mută bolusul alimentar prin UES deja deschis în esofag și această acțiune este completată de contracția peristaltică faringiană.

Pe măsură ce bolul pătrunde în esofag, esofagul, inclusiv sfincterul esofagian inferior (LES), se relaxează pentru a primi bolusul. Ca rezultat, o mare parte a unui bolus lichid se poate deplasa în stomac numai prin gravitație dacă subiectul stă în picioare. Bolusul lichid rezidual este eliminat de unda de contracție peristaltică. Bolusul solid nu se mișcă de obicei prin gravitație și necesită contracție peristaltică pentru transportul său.

Un bolus de alimente călătorește prin faringe în mai puțin de 1 secundă; viteza peristaltismului faringian este foarte rapidă, până la 40 cm / sec. Timpul de deplasare prin esofag este de 5 până la 6 secunde, cu o viteză a peristaltismului de la 3 la 4 cm / sec.

Actul de înghițire are componente voluntare și involuntare. Faza pregătitoare / orală este voluntară, în timp ce fazele faringian și esofagian sunt mediate de un reflex involuntar numit reflex de înghițire. Structura neuromusculară și controlul fazelor orale, faringiene și esofagiene ale deglutiției sunt diferite. Mușchii cavității bucale și ai limbii sunt voluntari și striați, ai faringelui și esofagului cervical sunt specializați și striați, iar ai esofagului toracic și LES sunt netezi. În plus, mușchii sfincterici (UES și LES) sunt specializați și prezintă contracții tonice. Mușchii striați ai cavității bucale, faringelui și esofagului cervical sunt inervați de neuronii motori inferiori care sunt transportați în nervii cranieni, inclusiv în vag. Neuronii motori inferiori sunt toți excitatori în natură și excită mușchii striați prin eliberarea acetilcolinei la plăcile motorii. Pierderea acestei inervații duce la paralizia mușchilor.

Spre deosebire de acești mușchi striați, mușchii netezi ai esofagului toracic și LES primesc inervații motorii autonome constând din fibre preganglionice extrinseci care sunt transportate în nervii vagi și neuronii postganglionari intramurali care fac parte din plexul myenteric. Mai mult, inervația autonomă are atât o cale de excitare, cât și o cale de inhibare paralelă. Calea de excitare este formată din neuroni preganglionici și postganglionari, ambii colinergici și acționează prin eliberarea acetilcolinei. Calea inhibitorie este formată din neuroni colergici preganglionici și postganglionari care exercită acțiune inhibitoare asupra mușchiului neted prin eliberarea peptidei intestinale vasoactive și a neurotransmițătorului gazos, oxid nitric. dintre pasajele de deglutiție sunt în general relaxate, cu excepția celor din sfincterele esofagiene. UES rămâne închis pasiv datorită structurilor înconjurătoare și contracției tonice a mușchiului cricopharyngeus ca urmare a activității tonice a nervilor care îl inervează. În schimb, LES rămâne închis în mare parte datorită proprietății unice a mușchilor săi.

Reflexul de înghițire este un reflex involuntar elaborat care implică un centru de înghițire sau un generator de înghițire, în trunchiul cerebral. Odată activate, neuronii centrali ai deglutiției trimit descărcări tipizate de inhibare și excitație către nucleii motori ai nervilor cranieni. Peristaltismul faringian și esofagian mediat de reflexul de înghițire este cunoscut sub numele de peristaltism primar. generând contracție peristaltică. Nucleul premotor care mediază deglutiția este nucleul central al tractului solitar care trimite fibrele către nucleul ambiguu al vagului.

Mecanismul neuronal al contracției peristaltice primare în mușchiul neted al esofagului toracic este orchestrat de neuronii premotori din tractul solitar, care trimit proiecții către părțile caudale și rostrale ale nucleului motor dorsal al vagului. Partea caudală a nucleului motor dorsal al vagului conține neuroni ai căii inhibitoare către esofag, în timp ce partea rostrală găzduiește neuronii căii excitatorii către esofag. Neuronii căii inhibitorii sunt activați mai întâi; acest lucru are ca rezultat inhibarea tuturor activităților în curs de desfășurare în esofag și relaxarea LES. Aceasta este urmată de activarea secvențială a neuronilor în zonele distale ale esofagului. Secvența de inhibare urmată de excitație poate fi documentată cu studii de potențial membranar ca un val de hiperpolarizare urmat de depolarizare. Comportamentul peristaltic este rezultatul unei creșteri progresive a duratei hiperpolarizărilor aborale de-a lungul esofagului. Gradientul de creștere a inhibiției distal de-a lungul esofagului care precede contracția peristaltică este, de asemenea, numit gradient de latență sau inhibiție deglutitivă. . În aceste condiții, răspunsul faringian urmează fiecărei înghițituri, dar esofagul rămâne inhibat până la ultima înghițire care este urmată de contracție peristaltică. Pierderea inhibiției deglutitive are ca rezultat contracții neperistaltice care sunt uneori numite contracții terțiare.

Înghițirea este o activitate foarte reglementată. În mod normal, este activat de receptori periferici localizați pe structuri din partea posterioară a cavității bucale și orofaringe care sunt stimulate pe măsură ce bolusul alimentar este împins în orofaringe. Aferenții din nervii laringieni superiori sunt stimulatori importanți ai reflexului de înghițire. Înghițirea poate fi activată și prin stimularea anumitor neuroni corticali. Adesea, intrările corticale și periferice se ajută reciproc în a provoca înghițirea.

Peristaltismul primar se exprimă diferit în diferite faze ale procesului de înghițire. Peristaltismul esofagian care apare în esofagul toracic fără contracția faringiană asociată este cunoscut sub numele de peristaltism secundar. Rolul său fiziologic este de a curăța esofagul de reziduurile alimentare și de materialele refluxate, mutându-le în stomac. Peristaltismul secundar, care este provocat de distensia esofagiană, este executat în întregime de un reflex local intramural. LES se relaxează în mod normal ca parte a reflexului peristaltic. În anumite circumstanțe, LES se poate relaxa fără contracție peristaltică asociată. Această relaxare LES neadecvată se numește relaxare LES tranzitorie (TLESR) și poate fi provocată de stimularea aferentă vagală gastrică sau de stimularea aferențelor în nervul laringian superior cu stimuli care sunt sub pragul de activare a deglutiției.Relaxarea LES tranzitorie poate face parte dintr-un reflex eructiv și a fost implicată ca un mecanism important al refluxului gastroesofagian.