Necesitatea unui drapel național a apărut în Coreea la sfârșitul secolului al XIX-lea când, sub presiunea puternicilor săi vecini, China și Japonia, Coreea a început treptat să-și deschidă granițele influențelor exterioare. Simbolurile tradiționale au fost încorporate în proiectarea noului drapel, adoptat în august 1882, care a continuat ca model de bază de atunci. Fundalul alb este pentru pace și amintește denumirea tradițională pentru Coreea, Chosŏn („Tărâmul prospețimii dimineții” sau „Țara calmului dimineții”), precum și îmbrăcămintea albă purtată în mod tradițional de coreeni. Emblema centrală este t’aegŭk, care reprezintă originea și dualitatea universului. Astfel de caracteristici precum vechiul și noul, luminos și întunecat, masculin și feminin, și bine și rău se reflectă în cele două forme de virgulă împletite. Acest simbol este derivat din yin-yang-ul filosofiei antice; în coreeană este cunoscut sub numele de um-yang. Înconjurând t’aegŭk sunt patru seturi de bare negre, fiecare compusă din trei linii în combinații variate de bare rupte și neîntrerupte. Acestea amintesc de soare, lună, pământ și cer; cele patru direcții cardinale; cele patru sezoane; și alte concepte derivate din principiile confucianiste. Drapelul coreean, proscris sub 36 de ani de guvernare japoneză, a fost reînviat de autoritățile de ocupație americane sub generalul MacArthur în 1948. La 25 ianuarie 1950, barele negre au fost mutate în pozițiile lor actuale. Distanțele dintre cele două părți ale barelor rupte au fost specificate la 21 februarie 1984, iar specificațiile de culoare au fost publicate pentru prima dată în octombrie 1997.