La succesiunea primară, speciile pionieri precum lichenul, algele și ciupercile, precum și alți factori abiotici, cum ar fi vântul și apa, încep să „normalizeze” habitatul. Succesiunea primară începe pe formațiuni de roci, cum ar fi vulcani sau munți, sau într-un loc fără organisme sau sol. Succesiunea primară conduce la condiții aproape apropiate de creșterea plantelor vasculare; pedogeneza sau formarea solului, precum și cantitatea crescută de umbră sunt cele mai importante procese.

Acești licheni pionieri, alge și ciuperci sunt apoi dominate și deseori înlocuite de plante mai bine adaptate condițiilor mai puțin dure, acestea plantele includ plante vasculare cum ar fi ierburile și unii arbuști care sunt capabili să trăiască în soluri subțiri care sunt adesea pe bază de minerale. Nivelurile de apă și nutrienți cresc odată cu cantitatea de succesiune expusă.

Etapele incipiente ale succesiunii primare sunt dominate de specii cu propagule mici (semințe și spori) care pot fi dispersate pe distanțe lungi. Primii colonizatori – adesea alge, ciuperci și licheni – stabilizează substratul. Aprovizionarea cu azot este limitată în solurile noi, iar speciile fixatoare de azot tind să joace un rol important la începutul succesiunii primare. Spre deosebire de succesiunea primară, speciile care domină succesiunea secundară sunt de obicei prezente de la începutul procesului, adesea în banca de semințe a solului. În unele sisteme, căile succesorale sunt destul de consistente și, prin urmare, sunt ușor de prezis. În altele, există multe căi posibile. De exemplu, leguminoasele care fixează azotul modifică traiectoriile succesorale.

Sporii de licheni sau ciuperci, fiind specia pionieră, sunt răspândiți pe o țară de roci. Apoi, rocile sunt descompuse în particule mai mici. Materia organică se acumulează treptat, favorizând creșterea plantelor erbacee, cum ar fi iarba, ferigile și ierburile. Aceste plante îmbunătățesc și mai mult habitatul creând mai multă materie organică atunci când mor și oferind habitate insectelor și altor animale mici. Acest lucru duce la apariția unor plante vasculare mai mari, cum ar fi arbuști sau copaci. Mai multe animale sunt apoi atrase de zonă și se ajunge la o comunitate culminantă.