De-a lungul vieții sale, ciuperca se dezvoltă ca răspuns la condițiile de mediu.

Pentru a fi precis, pe pagina „Patru întrebări” de pe acest site, ontogenia este descrisă ca fiind interacțiunea dintre genele unui organism și mediul său. În acest caz, însă, situația este ceva mai complicat deoarece implică două organisme (ciuperca și gazda ei) care se influențează reciproc pe comportamentul și mediul înconjurător. Prin urmare, această secțiune va oferi o descriere detaliată a interacțiunii progresive dintre cele două organisme.

Furnica începe să convulsie după infecție, provocând căderea apropiată de podeaua pădurii și inițierea unei „apucături de moarte” pe o frunza din apropiere.

Odată infectată, furnica se îndepărtează de colonia sa care este situată sus în baldachinul pădurii. În timp ce merge, furnica se confruntă cu convulsii neregulate ale întregului corp, ceea ce determină adesea furnica să cadă de la nivelurile superioare din pădurea tropicală la nivelurile inferioare. În cele din urmă, furnica infectată aterizează pe sol, după care urcă pe un puiet mic sau plantă. În comparație, o furnică neinfectată părăsește rareori copertina înaltă a pădurii, coborând doar atunci când o rupere în baldachin o impune și aproape niciodată nu cade din vegetație. La prânz, furnicile infectate mușcă în vena majoră a unei frunze din apropiere, sugerând că tacul este cumva corelat cu soarele, temperatura sau umiditatea. De asemenea, este probabil ca comportamentul mușcător al venei să fie stimulat de secțiunea ridicată a venei în comparație cu restul frunzei. Ulterior, furnica moare, iar mușchii furnicii infectate se atrofiază rapid, declanșând o „prindere a morții” pe frunze, care înglobează mandibule adânc în țesutul plantei (Hughes și colab., 2011).

Înainte de moartea gazdei sale, Ophiocordyceps unilateralis manipulează comportamentul gazdei sale ca răspuns la temperatura și umiditatea mediului înconjurător.

Atunci când temperatura și umiditatea nu sunt favorabile proliferării, Ophiocordyceps unilateralis își va direcționa gazda către un mediu mai ospitalier, care este mai aproape de podeaua pădurii. După ce furnica ajunge la o locație adecvată, ciuperca își manipulează gazda astfel încât furnica să nu mai convulsie și să se clatine, oprind astfel coborârea. Pentru a se asigura că rămâne în noul mediu, furnica se ancorează apoi mușcând într-o venă de frunze din apropiere. Astfel, O. unilateralis modifică comportamentul gazdei sale pentru a se asigura că procesul se încheie într-o locație care să conducă la supraviețuirea și propagarea ciupercilor.

După moartea gazdei sale, ciuperca continuă să se dezvoltă și se reproduc în mediul favorabil.

După moartea furnicii, hifele rare cresc din cuticulă, în timp ce alte hife fixează furnica de frunză. Stroma începe apoi să crească din capul furnicii, iar hifele devin maronii (caracteristice Ophiocordyceps unilateralis). La una sau două săptămâni după moartea furnicii, ciuperca trece la reproducerea sexuală. Pe stroma se dezvoltă o placă peritecială unilaterală, care apoi eliberează spori sexuali. Atât stroma cât și placa peritecială unilaterală pot fi văzute pe diagrama furnicilor de mai jos. Sporii cad apoi pe podeaua pădurii, dispersați pe o distanță scurtă. Deoarece furnica gazdă se aventurează rar pe podeaua pădurii, ciuperca se angajează în producția de spori pe o perioadă extinsă de timp pentru a se asigura că infectează ocazional furnica C. leonardi care trece (Andersen și colab., 2009), fenomen cunoscut ca reproducere iteropară (a se vedea „Valoarea adaptivă” pentru detalii suplimentare).