„Tabăra-ghetoul” Theresienstadt a existat timp de trei ani și jumătate, între 24 noiembrie 1941 și 9 mai 1945. În timpul existenței sale, Theresienstadt a servit trei scopuri:

• Theresienstadt a servit ca lagăr de tranzit pentru evreii cehi pe care germanii i-au deportat în centrele de ucidere, lagărele de concentrare și lagărele de muncă forțată din Polonia ocupată de germani, Bielorusia și statele baltice.
• A fost un lagăr de ghetou. SS a deportat și apoi a încarcerat acolo anumite categorii de evrei germani, austrieci și cehi, pe baza vârstei lor, a handicapului ca urmare a serviciului militar trecut sau a celebrităților domestice în arte și alte vieți culturale. Pentru a masca anihilarea fizică a evreilor deportați din Marele Reich german, regimul nazist a folosit ficțiunea generală, în primul rând în interiorul Germaniei, conform căreia evreii deportați vor fi desfășurați la muncă productivă în est. Din moment ce părea neverosimil ca evreii în vârstă să poată fi folosiți pentru munca forțată, naziștii au folosit Theresienstadt pentru a ascunde natura deportărilor.
• Theresienstadt a servit drept stilou pentru evreii din grupurile menționate mai sus. S-a așteptat ca condițiile proaste de acolo să grăbească moartea multor deportați, până când SS și poliția ar putea deporta supraviețuitorii în centre de ucidere din est.

Theresienstadt a servit ca „așezare”, un lagăr de adunare și un lagăr de concentrare. Avea trăsături recunoscute atât ale ghetourilor, cât și ale lagărelor de concentrare. În funcția sa de instrument de înșelăciune, Theresienstadt a fost unic.

Înșelăciunea nazistă

Theresienstadt a îndeplinit o funcție propagandistică importantă pentru germani. Scopul declarat public pentru deportarea evreilor din Germania a fost „relocarea lor în est”, unde vor fi obligați să efectueze Deoarece părea neverosimil ca evreii în vârstă să poată fi folosiți pentru munca forțată, naziștii au folosit ghetoul Theresienstadt pentru a ascunde natura deportărilor. În propaganda nazistă, Theresienstadt a fost descrisă cinic ca un „oraș balnear” unde evreii germani vârstnici puteau „retrageți-vă” în siguranță Orasările către Theresienstadt făceau totuși parte din strategia nazistă de înșelăciune. Ghetoul era, în realitate, un centru de colectare pentru deportări în ghetouri și centre de ucidere din Europa de Est ocupată de naziști.

Succes la presiuni în urma deportării evreilor danezi la Theresienstadt, germanii au permis Crucii Roșii Internaționale să viziteze în iunie 1944. Totul a fost o farsă elaborată. Germanii au intensificat deportările din ghetou cu puțin timp înainte de vizită, iar ghetoul în sine a fost „înfrumusețat”. S-au plantat grădini, s-au pictat casele și s-au renovat barăci. Naziștii au organizat evenimente sociale și culturale pentru demnitarii în vizită. După terminarea vizitei, germanii au reluat deportările din Theresienstadt, care nu s-au încheiat decât în octombrie 1944.

Deportările din Theresienstadt

Începând din 1942, autoritățile SS au deportat evrei din Theresienstadt în alte ghetouri, lagăre de concentrare și centre de ucidere din Europa de Est ocupată de naziști. Autoritățile germane fie au ucis evreii la sosirea lor în ghetourile din Riga, Varșovia, Lodz, Minsk și Bialystok, fie i-au deportat în continuare în centrele de ucidere. Transporturile au părăsit Theresienstadt direct spre lagărele de exterminare de la Auschwitz, Majdanek și Treblinka. În ghetou în sine, zeci de mii de oameni au murit, mai ales din cauza bolilor sau a foamei. În 1942, rata mortalității în ghetou a fost atât de mare încât germanii au construit – spre sudul ghetoului – un crematoriu capabil să manipuleze aproape 200 de cadavre pe zi.

Din cei aproximativ 140.000 de evrei transferați la Theresienstadt , aproape 90.000 au fost deportați în puncte mai la est și aproape sigur de moarte. Aproximativ 33.000 au murit chiar în Theresienstadt.

Viața culturală la Theresienstadt

În ciuda condițiilor teribile de viață și a amenințării constante a deportării, Theresienstadt a avut o viață culturală foarte dezvoltată. Artiști evrei remarcabili, în special din Cehoslovacia, Austria și Germania, au creat desene și picturi, unele dintre ele reprezentând clandestin realitatea dură a ghetoului. Scriitori, profesori, muzicieni și actori au susținut prelegeri, concerte și spectacole de teatru. Ghetoul au menținut o bibliotecă de împrumut de 60.000 de volume.

Cincisprezece mii de copii au trecut prin Theresienstadt. Deși le-a fost interzis să facă acest lucru, au frecventat școala. Au pictat imagini, au scris poezie și, în rest, au încercat să mențină un vestigiu al normalității. 90 la sută dintre acești copii au pierit în centrele de ucidere.

Condițiile din tabără erau dure. Cartofii erau valoroși ca diamantele. Eram flămând, speriat și bolnav. de cele mai multe ori.Pentru a opta zi de naștere, părinții mei mi-au dat un mic tort de cartofi cu un indiciu de zahăr; pentru a noua mea aniversare, o ținută cusută din cârpe pentru păpușa mea; și pentru ziua mea de zece ani, o poezie scrisă de mama mea.
—Inge Auerbacher