În această zi din 1781 , William Herschel a descoperit prima planetă. Odată cu descoperirea sa, Herschel a reprezentat o nouă provocare pentru astronomie: Ce să numim obiecte noi în ceruri.

De-a lungul istoriei, astronomii din întreaga lume s-au uitat la cer și au numit lucrurile pe care le-au văzut. Numele pe care le folosim astăzi sunt rezultatul istoriei culturale mai mult decât orice altceva. De exemplu, Marte este numele planetei roșii în latină, care era limba dominantă a științei europene. Steaua Betelgeuse își trage numele din arabă, datorită cataloagelor extinse de stele realizate de astronomii arabi.

Cu planeta lui Herschel, nu a existat nicio istorie tradițională, așa că s-a dezbătut mult despre numele ei. Herschel însuși a sugerat Georgium Sidus sau George’s Star, după regele său George al III-lea. Astronomul lui King, astfel încât să-i poți înțelege raționamentul.

Dar Planeta George nu a luat-o drept nume. Alte națiuni europene, în special francezii, nu erau încântați de faptul că avea o planetă numită după un rege englez. Uranus, numele care a rămas în cele din urmă, a fost sugerat pentru prima dată de Johann Bode. El a susținut că planetele ar trebui să urmeze tradiția zeilor romani, iar în mitologia romană, Uranus este tatăl lui Saturn și bunicul lui Jupiter. În timp ce restul lumii a numit noua planetă Uranus, Georgium Sidus a rămas numele oficial în Anglia până în anii 1850.

În timp ce Uranus a fost prima mare controversă de numire în astronomie, nu a fost ultima. Pe măsură ce au fost descoperite noi corpuri planetare, li s-au dat de obicei nume grecești sau latine. o abordare restrânsă din punct de vedere cultural, având în vedere diversitatea globală a astronomiei moderne. Astfel, nume precum Ceres latin și Eris grecesc sunt acum alăturate de Inuit Sedna, Haumea hawaiană și Quaoar din Tongva.

Niciunul dintre aceste nume nu este fără controverse. Numele pe care le creăm apar din tradițiile noastre culturale și din prejudecățile culturale, iar acestea sunt dificil de depășit. Alternativa este să rămânem cu o anumită denumire oficială de catalog, dar acestea nu au același apel pentru noi. La urma urmei, nimănui nu îi pasă de planeta minoră 134340, dar toată lumea iubește Pluto.