Bei der Blitzfotografie tritt das Licht des Blitzes zu schnell auf, als dass die Pupille es schließen könnte, so dass ein Großteil des sehr hellen Lichts des Blitzes in das Licht gelangt Auge durch die Pupille, reflektiert vom Fundus auf der Rückseite des Augapfels und durch die Pupille heraus. Die Kamera zeichnet dieses reflektierte Licht auf. Die Hauptursache für die rote Farbe ist die reichliche Blutmenge in der Aderhaut, die den Augenhintergrund nährt und sich hinter der Netzhaut befindet. Das Blut im Netzhautkreislauf ist weitaus geringer als in der Aderhaut und spielt praktisch keine Rolle. Das Auge enthält mehrere photostabile Pigmente, die alle im kurzwelligen Bereich absorbieren und somit etwas zum Rote-Augen-Effekt beitragen. Die Linse schneidet tiefblaues und violettes Licht unter 430 nm (je nach Alter) ab und das Makulapigment absorbiert zwischen 400 und 500 nm. Dieses Pigment befindet sich jedoch ausschließlich in der winzigen Fovea. Melanin, das sich im retinalen Pigmentepithel (RPE) und in der Aderhaut befindet, zeigt eine allmählich zunehmende Absorption in Richtung der kurzen Wellenlängen. Blut ist jedoch die Hauptdeterminante für die rote Farbe, da es bei langen Wellenlängen vollständig transparent ist und bei 600 nm abrupt zu absorbieren beginnt. Die Menge an rotem Licht, die aus der Pupille austritt, hängt von der Menge an Melanin in den Schichten hinter der Netzhaut ab. Diese Menge variiert stark zwischen Individuen. Hellhäutige Menschen mit blauen Augen haben einen relativ niedrigen Melaninspiegel im Fundus und zeigen daher einen viel stärkeren Rotaugeneffekt als dunkelhäutige Menschen mit braunen Augen. Gleiches gilt für Tiere. Die Farbe der Iris selbst spielt für den Rote-Augen-Effekt praktisch keine Rolle. Dies ist offensichtlich, da der Rote-Augen-Effekt beim Fotografieren von dunkel angepassten Motiven am deutlichsten ist, daher bei vollständig erweiterten Pupillen. Fotos, die mit Infrarotlicht durch Nachtsichtgeräte aufgenommen wurden, zeigen immer sehr helle Pupillen, da die Pupillen im Dunkeln vollständig erweitert sind und das Infrarotlicht von keinem Augenpigment absorbiert wird.

Die Rolle von Melanin in Rot Der Augeneffekt wird bei Tieren mit Heterochromie gezeigt: Nur das blaue Auge zeigt den Effekt. Der Effekt ist bei Menschen und Tieren mit Albinismus noch ausgeprägter. Alle Formen von Albinismus beinhalten eine abnormale Produktion und / oder Ablagerung von Melanin.

Der Rotaugeneffekt ist auf Fotografien von Kindern zu sehen, auch weil die Augen von Kindern eine schnellere Dunkeladaption aufweisen: bei schlechten Lichtverhältnissen eines Kindes Die Pupillen vergrößern sich früher, und eine vergrößerte Pupille verstärkt den Rote-Augen-Effekt.

Theatralische Followspot-Operatoren, die fast zufällig mit einem sehr hellen Licht positioniert und etwas von den Schauspielern entfernt sind, sehen gelegentlich rote Augen bei Schauspielern auf der Bühne . Der Effekt ist für den Rest des Publikums nicht sichtbar, da er von dem sehr kleinen Winkel zwischen dem Followspot-Operator und dem Licht abhängt.